Ti Yab quitte la Petite France dans les hauts de Saint-Paul pour venir tous les vendredis et les samedis poser son alambic dans un coin du marché forain de Saint-Paul. Il distille sous les yeux des passants le géranium rosat. Une tradition enracinée dans sa famille depuis plusieurs décennies. Son père comme son grand-père qui ont vécu à la Petite France ont gagné leur vie avec la vente des huiles essentielles. Aujourd’hui, Ti Yab en s’installant sur ce marché valorise un savoir-faire et une profession qui vit ces derniers jours. Heureusement que Ti Yab est là pour la préserver et la perpétuer.

Gardien des traditions

Tout autour de l’alambic règne une atmosphère d’autrefois. Sous le feu qui alimente la marmite - une des pièces de cette distillerie ambulante - Ti Yab a posé des patates douces. Elles cuisent et une de ses amies ne tarde pas à venir passer commande. Le touriste se laisse guider par cette essence qui l’accompagne jusqu’à Ti Yab. Aussitôt, il dépose sur leur bras une goutte de ce précieux liquide. Il tient à bonne distance le moustique acteur principal de l’épidémie de chikungunya. Une dame d’abord sur ses gardes, après les explications de Ti Yab, tend son bras.

N’est pas distillateur qui veut

Il leur décrit ensuite les étapes de la distillation du géranium rosat. Dans la marmite ou le cucurbite, chauffé avec du bois d’acacia, il verse de l’eau et dépose les branches et les feuilles de géranium qui vont cuire. Le liquide va ensuite couler vers le vase florentin par le col-de-cygne pour donner l’eau et l’huile de géranium. Un procédé qui semble simple, mais qui demande de vraies connaissances. Ce commentaire, il le partage également avec les écoliers ou à l’occasion de salons où Ti Yab ne passe pas inaperçu avec son chapeau et sa “bertelle” où se cachent les essences d’une renommée mondiale. En effet, elles entrent dans la composition de parfums, donnent de la saveur aux plats cuisinés et aux desserts aux chocolats dont Ti Yab est un amateur.

Rien ne se perd dans la distillation

Rien ne se perd dans cette distillation. Les feuilles de géranium vont servir de fumier où dit-on pousse des champignons savoureux. L’eau d’après Ti Yab peut-être bue a petite dose pour dégager les bronches, versée dans les fers à repasser ou servir de nettoyant pour le sol. Cela en étonne plus d’un ! Le géranium est une plante dont les vertus sont multiples. Et les faire connaître est devenu un défi pour Ti Yab. Par sa présence sur ce marché forain, il milite pour la sauvegarde d’un dur métier celui de distillateur de géranium rosat et d’une essence de l’île qui parfume le monde.

J.-F. N.