Quel est le mystérieux N. représenté par environ 100 noms scientifiques dans l’index de Bory ? J’ai pensé à Francisco Noronha ou Noroña (autour de 1748-1788) également contemporain de Bory (...)
La correspondance de Jean Nicolas Céré (1718-1789) qui prit la charge du Jardin des Pamplemousses 3 ans après le départ de Poivre, soit en 1775, mentionne que Noronha, “botaniste espagnol”, a rapporté des plantes nouvelles de Madagascar (Archives de la société Royale des Arts et Sciences de l’Île Maurice), ce qui confirme mon hypothèse : Noronha a récolté dans la région des plantes qui ont pu être retrouvées par Bory de Saint-Vincent.
Les manuscrits de Noronha sont en partie conservés à la bibliothèque centrale du Muséum de Paris avec 108 planches de plantes de Java. 112 planches sont au British Museum à Londres et 11 planches sont à Berlin. Ses herbiers sont maintenant à Genève. Je pensais à travers ce travail réhabiliter ce botaniste, oublié malgré une vie très romanesque. Il n’en est rien : j’ai appris que ce N. signifie en réalité nobis, ce qui est le datif de “nos“, nous en latin, donc “par nous” pour Bory de Saint-Vincent en attendant que ses échantillons soient étudiés par les spécialistes des genres ! (...) Aujourd’hui, 113 types de Bory sont répertoriés dans l’index de Kiew.
Claude Richard (1705-1784), Directeur du jardin botanique de Saint-Denis et contemporain de Linné, a correspondu avec ce dernier, et leur correspondance a été publiée en 1864.
Lorsqu’il embarque le 11 octobre 1770 à Port-Louis pour Madagascar, Commerson prévoit d’occuper le temps de la traversée pour lire l’“Histoire de la Grande Ile” d’Etienne de Flacourt éditée en 1658, qui est restée la référence sur Madagascar pendant plus de deux siècles. Commerson lui a dédié le genre Flacourtia.

Dans son “Histoire de la grande île de Madagascar” publiée en 1658 (...), Etienne de Flacourt décrit avec précision les plantes, les animaux, les gens de Madagascar. Il consacre un chapitre entier à la botanique où il décrit 142 plantes indigènes. Surprise ! De Flacourt utilise des binômes 100 ans avant Linné, notamment pour des « herbes remarquées à Madagascar et semblables à celles de France » mais aussi pour la cardamome, Cardamomum majus, appelée Longouze par les Malgaches !
En fait, Linné n’a pas inventé cette nomenclature. Il l’a stabilisée, systématisée et codifiée. Dans l’Antiquité déjà, les Chinois, Théophraste dès le 3ème siècle avant Jésus Christ, Dioscoride et Pline l’utilisent. Gaspard Bauhin (1560-1624) donne aussi un double nom latin aux spécimens décrits, et après lui, les botanistes Pierre Magnol (1638-1715) et Joseph Pitton de Tournefort (1656-1708). Ainsi, la pomme de terre garde encore aujourd’hui la désignation scientifique de Gaspard Bauhin : Solanum tuberosum.
Linné ne fut pas un grand découvreur. Fixiste convaincu, il a nié l’évolution, et le succès de ses travaux fut pendant longtemps un obstacle à la propagation d’idées nouvelles comme celles de Buffon, également né en 1707, et de Darwin, un siècle plus tard, mais ceci est une autre histoire...
Linné a cependant apporté une formidable contribution à la science. Les codes internationaux de nomenclature donnent encore aujourd’hui une priorité absolue aux écrits de Linné.
De cette histoire, on peut tirer deux leçons : d’abord, que des idées fausses, conservatrices peuvent être extraordinairement fécondes et ensuite que, même en sciences naturelles, les risques extrêmes ne sont pas toujours payants : naturaliste de cabinet, Linné a enterré beaucoup de ses disciples, naturalistes voyageurs, et est beaucoup plus connu.

(Fin)

Nicole Crestey*
*professeur SVT à l’IUFM de La Réunion (Tampon). Ce texte est la deuxième partie de la conférence donnée à Saint-Pierre le 22 mai 2007.

Bibliographie

Flore des Mascareignes, M.S.I.R.I., O.R.S.T.O.M., Kew Royal Botanic Gardens, 1976 à 2005.
Le passage de Vénus, tome 1, Jean-Paul Dethorey, Jean-Pierre Authemen, Aire Libre, 1999.
De l’évolution dans la nomenclature, La Recherche : numéro spécial Biodiversité n°333 juillet-août 2000.
Dossier hors série Pour la science “De la graine à la plante”, janvier 2000.
La Bougainvillée (Le jardin du Roi, Quatre-Epices), Fanny Deschamps, Albin Michel, 1982.
La fabuleuse odyssée des plantes, Lucile Allorge, JC Lattes, 2003
Philibert Commerson, le découvreur du Bougainvillier, préface d’Yves Laissus, Jeannine Monnier, Anne Lavondes, Jean-Claude Jolinon, Pierre Elouard, édité par l’association Saint-Guignefort, Chatillon-sur-Chalaronne, 1993.
Histoire de la botanique, Joëlle Magnin-Gonze, les références du naturaliste, Delachaux et Niestlé, 2004.
Pour la science, Les génies de la science - Linné, février/mai 2006.
Les fondements de la botanique : Linné et la classification des plantes, sous la direction de Thierry Hoquet, VUIBERT, 2005.
Linné, le prince des botanistes, Wilfrid Blunt, Un savant, une époque, 1993.
Histoire de la Grande Ile de Madagascar, Etienne de Flacourt, Inalco-Karthala, 1995.