L’association Les Anneaux de la Mémoire de Nantes a été fondée dans et en partenariat avec cette ville en 1991. Elle s’est notamment fait connaître en organisant une exposition de plus d’un an dans le château des ducs de Bretagne, de décembre 1992 à février 1994, commémorant ainsi la découverte de l’Amérique mais surtout l’histoire de la traite. Depuis 1999, elle livre annuellement une publication consacrée à l’esclavage nommée “Cahiers des Anneaux de la Mémoire”. A La Réunion, on se rappelle particulièrement du numéro paru en 2000, intitulé “Esclavage et Engagisme dans l’Océan Indien”, avec des contributions de Prosper Eve, Haï Quang Ho, Edith Wong-Hee-Kam, Laurent Sermet ou encore David Gagneur.
Le n°9 des Cahiers de la Mémoire est sorti à la fin 2006. Quelques articles concernent particulièrement la zone. Parmi ceux-ci, on citera notamment l’excellent papier de Thomas Vernet sur “Les réseaux de traite de l’Afrique orientale : côte swahili, Comores et Nord-Ouest de Madagascar (1500-1750)”. Max Guérout livre une contribution intéressante intitulée “Le navire négrier L’Utile et la traite française aux Mascareignes”. On citera aussi l’article remarquable de Nigel Worden sur “L’esclavagisme dans l’Océan Indien et ses conséquences dans la colonie du Cap”.

Le commerce d’esclaves dans l’Océan Indien différent de celui pratiqué en Atlantique

Pour des raisons de place, une focalisation plus forte a été réalisée sur le papier de Gwyn Richard Campbell : “Le commerce d’esclaves et la question d’une diaspora africaine dans le monde de l’Océan Indien”. Ce dernier revient notamment sur l’opinion occidentale conventionnelle qui « veut que le commerce d’esclaves dans le monde de l’Océan Indien ait été identique, sur une moindre échelle, au commerce atlantique d’esclaves » (p256). Il met en évidence le fait que, contrairement à la traite atlantique, le commerce des esclaves dans l’Océan Indien concernait avant tout des femmes, qui se vendaient d’autant plus cher que les hommes qu’elles étaient jeunes. Une autre différence avec les pratiques d’Amérique réside dans l’occupation des esclaves. En effet, ces derniers n’étaient affectés qu’aux mines et aux plantations dans le “Nouveau monde”. Gwyn Richard Campbell souligne que dans le monde de l’Océan Indien, une minorité d’esclaves « participait directement et à plein temps aux activités de production ou commerciales. En fait, la plupart des esclaves étaient acquis afin de montrer la fortune et le pouvoir de leurs maîtres ». (p265).
L’auteur revient aussi sur la violence employée contre les esclaves. Selon lui, elle serait moindre que celle atteinte dans la traite atlantique. L’explication avancée ne réside pas dans un aspect humaniste, mais par un côté pratique : « (...) les esclaves ordinaires représentaient un capital dont la valeur devait se maintenir, voire augmenter. En fait, l’atteinte du degré maximum de production par les esclaves ne pouvait passer que par la reconnaissance de leur humanité fondamentale » (p266). En outre, il souligne le clivage beaucoup plus grand entre l’homme libre et l’esclave dans le monde occidental et dans le monde de l’Océan Indien. Il écrit : « Dans les sociétés du monde de l’Océan Indien, la notion de liberté individuelle était moindre, celles-ci intégrant les individus dans des hiérarchies sociales à l’intérieur desquelles chacun avait un statut qui supposait une multiplicité de droits et d’obligations ». (p266)
L’esclavage est également remis en lumière à l’aune des conditions socio-économiques. Ainsi, en Chine, des familles préféraient-elles vendre leurs enfants à des personnes plus riches pour qu’elles aient au moins de quoi manger. Il indique que « l’asservissement pour dettes, dans lequel la plupart des gens s’engageaient volontairement car ils le percevaient comme une stratégie sécurisante de prêt, se confondait souvent avec l’esclavage ». Selon l’auteur, une telle attitude pouvait toucher de très larges couches de la population, qui représentait parfois un nombre plus grand que les esclaves en tant que tels. Il souligne alors : « En fait, une “liberté” au sens de liberté individuelle au statut et aux responsabilités héréditaires aurait de fait détruit la toile des obligations offrant une protection contre les dangers naturels et humains. Ceci aide à expliquer la formidable absence de conscience de groupe et de révolte parmi les esclaves du monde de l’Océan Indien, qui cherchaient généralement à intégrer la communauté détentrice d’esclaves, celle-ci leur fournissant la nourriture indispensable et la chance, parfois, d’accéder à un niveau de vie plus élevé. Ceci explique pourquoi certains esclaves à qui l’on proposa de retrouver la “liberté”, (...) préférèrent garder leur statut d’esclave ». (pp.270-1)
Contrairement à l’esclavage occidental, l’opposition entre maître et esclave était nettement moins forte dans les sociétés de l’Océan Indien. Celles-ci « se caractérisaient par une importante mobilité sociale à l’intérieur de laquelle les individus ayant un statut d’asservis pouvaient parfois accéder à un statut de non-serviles, et vice-versa. Au Moyen-Orient et dans l’Inde musulmane, il existe de nombreux exemples d’esclaves parvenant à des postes de pouvoir politique importants ainsi qu’à la fortune » (pp.276-7). Allant encore plus loin dans son argumentation, l’auteur met en avant le fait que les esclaves étaient beaucoup mieux intégrés dans leur ensemble dans l’Océan Indien que dans l’esclavage atlantique : « Ceci tenait pour une grande part à l’influence islamique qui, au XIVème siècle, dominait une grande partie du monde de l’Océan Indien, de l’Afrique de l’Est à l’Indonésie. Selon la charia, la manumission [l’affranchissement des esclaves] des esclaves convertis se faisait au mérite, les esclaves pouvant se racheter, et les enfants nés de l’union des maîtres et de concubines héritaient d’un statut de non-esclave, tout comme les mères concubines à la mort de leurs propriétaires » (p277). Cet article présente aussi un autre aspect : celui de la diaspora africaine en Inde et les moyens pour elle d’accéder à une plus grande reconnaissance. Par manque de place, nous ne l’avons pas évoqué, mais nous invitons le lecteur à s’y intéresser.

Matthieu Damian