Au début des années 1960, les planteurs de canne de La Réunion prennent conscience qu’ils doivent s’engager dans des luttes très dures, s’ils veulent sauver leur profession. Dès le mois de juin 1961, ils expriment leur vive inquiétude à l’annonce d’un plan de fermeture d’usine décidé unilatéralement par les usiniers. Puis ces derniers et le pouvoir décident de diminuer le prix de la tonne de canne par rapport aux campagnes précécentes.
Ne se résignant pas à être acculés à la ruine, les 20.000 petits planteurs de l’île n’entendent pas faire les frais de la très coûteuse guerre d’Algérie. Ils décident de descendre dans la rue pour crier leur indignation et leur colère.
Soutenus par le PCR, qui condamne avec force un mode de partage anachronique et injuste des richesses produites par le monde du travail, les planteurs et ouvriers agricoles organisent dans la plupart des communes de l’île de puissants rassemblements.

Le préfet réprime

À Saint-Louis, les planteurs décident de se rassembler le lundi 5 février 1962 dès l’aube devant l’usine du Gol. À proximité de cette usine, ils édifient sur la RN1 des barrages filtrants destinés à alerter l’opinion et à forcer l’usinier et les élus de la ville à engager le dialogue avec eux.
S’ils ne reçoivent aucune visite des élus, dont la plupart ont fui la commune, ils ont la grande satisfaction d’enregistrer des témoignages de solidarité de toutes les couches de la population.
C’est cette sympathie, suscitée par l’action des planteurs, qui irrite le préfet Jean Perreau-Pradier à un point tel, qu’il demande aux gendarmes envoyés en renfort devant l’usine du Gol et aux CRS venus de Saint-Pierre d’intervenir avec fermeté afin que les barrages soient levés.
Après les ripostes de la population aux violences des forces de répression, le retour, le mardi 6 février en milieu d’après-midi, d’un imposant service d’ordre provoquera de violents affrontements.
Après s’être regroupés dans la cour de la mairie, CRS et gendarmes casqués, armés et protégés de boucliers entreprennent de faire évacuer l’ancienne RN1, artère principale de la ville. Après les grenades, les gendarmes font feu sur la foule composée surtout de planteurs de La Rivière. À 17 heures, l’ouvrier agricole, Thomas Octave Soundarom, âgé de 42 ans, est atteint d’une balle en pleine poitrine. Il n’y aura aucune enquête relative à ce meurtre.

Tortures

Si les agressions commises le 5 février et les crimes du 6 février sont restés impunis, les manifestants eux, par contre, ont été victimes d’une ignoble répression. Sur la base d’aveux extorqués sous les coups, des arrestations suivies de condamnations sévères ont eu lieu après les journées des 5 et 6 février. Dès le lundi 12 février, le Tribunal de Saint-Pierre condamne pas moins de 15 manifestants à des peines allant jusqu’à 3 ans de prison pour certains.
Des dizaines de personnes sont convoquées au commissariat ou à la gendarmerie, où la garde à vue s’effectue dans des conditions épouvantables. Il s’agit en fait de véritables tortures.
Bref, en ce mois de février 1962, la Préfecture s’est efforcée de démontrer qu’aux demandes de négociation des planteurs elle n’entendait répondre que par la répression.

Eugène Rousse

(à suivre, samedi prochain)