Pierre Bardin, l’auteur du présent livre, a fouillé des archives très souvent inconnues. Son travail dévoile des aspects jusqu’ici inédits du cofondateur du concert des amateurs, sous Louis XV gendarme de la garde du roi, sans doute franc-maçon, puis officier de la Garde nationale, par la suite chargé par la Convention de former une légion composée de Noirs, dont il devint le colonel lorsqu’elle fut transformée en régiment de chasseurs à cheval.
L’auteur repositionne Saint-Georges dans le milieu parisien des gens de couleur au XVIIIe siècle. S’il rappelle à son tour les bonnes fortunes féminines du jeune homme, qui furent, pour la plupart, des chroniqueuses, l’atout principal de sa célébrité, il en souligne surtout la banalité : « Quand on fait 1,80m et qu’on est beau gosse, on attire obligatoirement les plus belles femmes ». Le chevalier usait de son charme, certes, mais ce qui le rendait peut-être encore plus irrésistible et exceptionnel, c’est la part qui prenait la complexité de son éducation musicale et de son jeu, que l’on comparait à celui de Mozart (ce qui est normal, mais excessif). Comment ne pas tenter de quantifier la part inconnue, léguée par son lignage maternel et qui porte en elle profondément ancrée l’Afrique mystérieuse et inconnue ?
Mais, dira-t-on, comment un métis pouvait-il fréquenter les salons de la bonne société métropolitaine, alors même que l’esclavage battait son plein aux colonies ? Bardin démontre que, titulaire d’une charge de contrôleur général de l’ordinaire des guerres, Saint-Georges évolue dans l’administration royale. Ce privilège lui décerne mécaniquement le titre d’écuyer, puis de chevalier. Le jeune métis, né d’un père libéral et nourri d’idées voltairiennes dans une famille originaire de Hollande - et non d’Italie comme on l’a longtemps fait croire -, est ainsi légitimé officiellement par Louis XV. L’ouvrage est dense et livre une infinité de détails. Trop, parfois, pour le lecteur qui tente de démêler les fils embrouillés qui le rattachent au mythique chevalier.

“Joseph de Saint-Georges, le chevalier noir”, de Pierre Bardin. Éditions Guenegaud, 244 pages, 30 euros.

Fernand Nouvet