Entre 1992 et 2011, le glacier a diminué en moyenne de 20 milliards de tonnes (Gt) par an, sur un total d’environ 65 Gt par an pour l’ensemble de la calotte glaciaire antarctique sur la même période, selon le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), a relevé Le Monde.

Accélération de la fonte

La fonte de la glace s’est accélérée car selon l’étude la moyenne entre 2005 et 2010 se situe à plus de 110 Gt par an pour l’ensemble du continent. Les auteurs ont expliqué que l’étude "mène à un bon accord avec les observations pour les trois modèles, donnant une contribution moyenne d’environ 20 Gt [de glace perdue] par an sur les vingt dernières années". Les modèles utilisés prévoient tous une "évolution irréversible du glacier au cours des cinq prochaines décennies", qui devrait perdre de 60 Gt à 120 Gt par an en moyenne d’ici à 2060.

Dans les vingt prochaines années, le glacier de Pin pourrait à lui seul élever les océans mondiaux de 3,5 mm à 1 cm. D’après Gaël Durand, chercheur (CNRS) au Laboratoire de glaciologie et de géophysique de l’environnement (LGGE) et coauteur de ces travaux, cité par Le Monde, "c’est un énorme glacier, de plusieurs centaines de kilomètres et il est très prématuré de penser qu’il est voué à disparaître. Les trois modèles que nous avons utilisés donnent en effet des résultats assez concordants sur les cinquante prochaines années, mais au-delà, des divergences apparaissent".

L’Antarctique et le Groenland responsables de la montée des eaux

Les travaux présentés montrent que l’Antarctique pourrait devenir dans les prochaines années un contributeur majeur à l’élévation du niveau des mers, comme le Groenland. Auparavant, les avis divergeaient sur cette éventualité, cependant les paléo-climatologues viennent de montrer que dans par le passé, le "continent blanc" avait largement contribué à des épisodes d’élévation rapide du niveau marin.

Les travaux de chercheurs français publiés en mars 2012 dans la revue Nature mettent en évidence qu’au cours de la dernière déglaciation, il y a 14.600 ans, le niveau de la mer s’était élevé d’environ 16 mètres en moins de quatre siècles. Une élévation due en grande partie à l’Antarctique.

Le continent a été très sensible dans le passé à des épisodes de réchauffement, intervenus au cours des cycles naturels de glaciation et de déglaciation. Depuis le début des années 1990, le niveau des eaux est monté de 3,2 mm par an. Pour le GIEC, ce taux d’élévation devrait s’accélérer et totaliser un mètre d’ici à la fin du siècle en cours, dans le cas du scénario d’émissions de gaz à effet de serre le plus pessimiste.