Plus de 40% des plateformes de glace flottante de l’Antarctique ont rétréci au cours des 25 dernières années, ce phénomène risque d’affaiblir leur rôle de barrière à l’érosion de la calotte continentale, selon une étude publiée dans la revue scientifique américaine Science Advances.

71 des 162 plateformes de glace du continent blanc ont rétréci en volume entre 1997 et 2021, libérant 7500 milliards de tonnes d’eau fondue dans l’océan, ont estimé les chercheurs, en analysant plus de 100.000 images satellites.

Ces plateformes d’eau douce, prolongement des glaciers du continent, jouent un rôle de barrière entre la mer et la calotte continentale, ce qui permet de ralentir l’écoulement des glaciers dans l’océan. Elles peuvent mesurer plusieurs centaines de mètres d’épaisseur et, lorsqu’elles rétrécissent, leur rôle de barrière s’affaiblit, accélérant la fonte des glaciers continentaux.

« Actuellement, l’Antarctique contribue pour une relativement faible part (6%) à la montée du niveau de la mer, mais cela pourrait augmenter substantiellement dans le futur si les plateformes de glace continuent à se détériorer », a indiqué à l’Agence France Presse, Benjamin Davison, chercheur à l’Université de Leeds (Royaume-Uni) et principal auteur de l’étude.

La fonte a particulièrement affecté les plateformes à l’ouest de l’Antarctique, exposées à des eaux plus chaudes. Tandis que les plateformes de l’est sont protégées par une bande d’eau froide, et sont donc restées stables ou ont gagné en volume, selon l’étude.

« De nombreuses plateformes de glace se sont beaucoup détériorées : 48 d’entre elles ont perdu plus de 30% de leur masse initiale en 25 ans », a déclaré dans un communiqué Anna Hogg, coauteur de l’étude et professeure à l’Université de Leeds. « C’est une preuve supplémentaire que l’Antarctique est en train de changer parce que le climat se réchauffe », a-t-elle ajouté.

Les auteurs expliquent que la diminution ou la disparition des plateformes de glace pourrait affaiblir la circulation océanique profonde, qui permet à l’océan d’absorber le carbone et la chaleur.

« L’océan absorbe beaucoup de carbone et de chaleur atmosphérique et l’océan austral qui entoure l’Antarctique en est le premier contributeur, c’est donc un régulateur du climat mondial extrêmement important », a indiqué Benjamin Davison.

La banquise de l’Antarctique, qui se forme par le gel d’eau de mer, font également massivement depuis plusieurs années. En février 2023, en plein été austral, elle avait atteint son plus bas niveau historique, avec 1,79 million de kilomètres carrés.

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