« La durée de cette période de chaleur est inhabituelle », a souligné auprès de l’Agence France Presse, Thomas Caton Harrison, expert au British Antarctic Survey. Ce dernier a indiqué qu’au cours du mois de juillet, les températures moyennes du continent austral ont été 3,1°C au-dessus des normales saisonnières.

Il s’agit du second mois de juillet le plus chaud - après juillet 1981 - depuis le début des données en 1979. Les températures quotidiennes moyennes ont oscillé entre -34,68°C le 15 juillet et -28,12°C le 31 juillet, selon les données mises en ligne par l’université du Maine.

Il faisait -26,6°C en moyenne sur le continent le 7 août, dernière date disponible sur le site. Cette chaleur a atteint en juillet +9 à +10°C sur une région limitée qui englobe la terre de la Reine-Maud et une partie de la mer de Weddell.

Les anomalies de température sont fréquentes durant l’hiver antarctique mais cet épisode sort de l’ordinaire par sa durée, selon les scientifiques. C’est la chaleur prolongée qui est « remarquable », a souligné Thomas Caton Harrison.

« Des données très préliminaires suggèrent que l’on pourrait être en bonne voie pour un hiver antarctique exceptionnellement chaud », a indiqué ce dernier. Le continent blanc, battu par les vents et sans population permanente, est l’endroit le plus froid de la planète, mais il est aussi touché par le réchauffement climatique mondial.

Dans une étude publiée en juin dans la revue Nature Geoscience, des chercheurs estimaient qu’un nouveau « point de bascule » pourrait être sur le point d’y être franchi, l’Antarctique se dirigeant vers une « fonte incontrôlée » de ses calottes glaciaires en raison de l’eau désormais plus chaude de l’océan.

Il y a un risque d’élévation du niveau de la mer, lorsque la fonte accélérée dépasse la formation de nouvelle glace sur le continent, menaçant les populations côtières partout dans le monde.