Un nombre important de brasiers ont fait rage au Canada en 2023, avec 15 millions d’hectares brûlés et plus de 200.000 personnes évacuées, soit 4% de la superficie forestière totale du Canada.

En examinant les données satellitaires relativement à la présence de carbone dans les panaches de fumée des incendies, ayant brûlé de mai à septembre 2023, les chercheurs ont déterminé que 2.371 mégatonnes de dioxide de carbone (CO2) et de monoxyde de carbone (CO) ont été libérées.

Le Canada est ainsi passé de la onzième à la quatrième place parmi les plus grands émetteurs de CO2 au monde, derrière la Chine, les Etats-Unis et l’Inde.

Les chercheurs préviennent que le temps chaud et sec à l’origine de ces incendies devrait devenir la norme d’ici 2050 et qu’il est "susceptible d’entraîner une augmentation de l’activité des incendies".

"Cela soulève la question de savoir si des feux potentiellement plus fréquents et plus intenses dans les décennies à venir ne vont pas réduire la capacité des forêts canadiennes à servir de puits de carbone", a déclaré à l’Agence France Presse, Brendan Byrne, auteur principal de l’étude.

La forêt boréale canadienne est une vaste bande qui s’étend de l’océan Pacifique à l’océan Atlantique. Elle contient d’importantes quantités de carbone séquestré et lorsque la végétation des forêts brûlées repousse au fil des décennies, le carbone libéré par les brasiers est généralement réabsorbé.

L’augmentation de la taille et du nombre des incendies, associée à des sécheresses dans certaines régions, pourrait toutefois ralentir la régénération des forêts et "empêcher l’absorption du carbone", selon l’étude.

Le Canada doit ajuster à la baisse son niveau d’émissions autorisées de combustibles fossiles afin de "compenser la réduction de l’absorption de carbone par les forêts", conclut l’étude.