L’alerte maximale a été lancée vendredi 10 janvier par les services d’urgence et de gestion des catastrophes naturelles à l’approche du cyclone « Ian ». En son centre, le cyclone avait des vents moyens de près de 170 kilomètres heure, avec des rafales destructrices à 200, selon les services de la météo.

Classé catégorie 5, le cyclone a gagné en puissance durant le week end, avec des vents constants pouvant 195 kilomètres heure, avec des rafales à 240, selon le centre d’alerte cyclonique de la marine américaine, basé à Pearl Harbour (Hawaii). Qualifié de « sévère », Ian a touché en premier lieu les îles du Nord de Tonga, où plus de 70% des maisons et des bâtiments des îles Ha’apai, ont été dévastés. Plus de 8.000 personnes sont concernées par ces destructions, a indiqué aux médias le chef de l’armée, Satisi Vunipola. Le gouvernement a déclaré l’Etat d’urgence, quelques heures après que des habitants de la principale île des Ha’apai, Lifuka, se soient réfugiés dans des églises.

« Tout ce qui se dressait sur l’île a été endommagé, qu’il s’agisse d’immeubles, de cultures, de routes ou d’infrastructures », a déclaré Ian Wilson, un responsable des secours néo-zélandais. Ian est le premier cyclone de catégorie 5 à frapper les Tonga.

Le chef de la Croix-Rouge des Tonga, Sione Taumoefolau, a annoncé que la principale île des Ha’apai, Lifuka, était dévastée. « Il nous a dit que c’étaient les plus graves dommages jamais provoqués par un cyclone » dans les Tonga, a-t-il déclaré aux médias. Ce dernier a ajouté que « la plupart des maisons sont rasées, les toits ont été emportés, les arbres et les lignes électriques sont à terre ».

Face à l’ampleur de dommages, le gouvernement réfléchir à la possibilité de solliciter une aide de l’étranger. « Ian » a été rétrogradé en catégorie 4 dimanche et devait continuer à s’affaiblir en poursuivant sa trajectoire en pleine mer.