Les scientifiques du Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN) alertent sur un risque de déclin irréversible de la couverture mondiale des coraux. Le phénomène est particulièrement inquiétant par sa répétition : la fréquence des épisodes de blanchissement a pratiquement doublé.

Température excessive de l’eau

Le blanchissement se produit lorsque les coraux, soumis notamment à une température excessive de l’eau, expulsent les algues microscopiques qui vivent dans leurs tissus et leur fournissent une grande partie de leur énergie. Le corail perd alors ses couleurs, s’affaiblit et devient beaucoup plus vulnérable à la famine et aux maladies. Il n’est pas nécessairement condamné immédiatement, mais sa survie dépend d’une période suffisamment longue de retour à des températures moins élevées.
C’est précisément ce répit qui disparaît. Pendant environ quarante ans, jusqu’en 2010, la couverture mondiale des récifs était relativement stable. Depuis, les scientifiques observent une chute extrêmement rapide. Les océans absorbent l’essentiel de l’excès de chaleur provoqué par l’accumulation des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. La combustion massive du charbon, du pétrole et du gaz, engagée à grande échelle depuis la révolution industrielle en Occident, est le principal moteur de cette crise.
À ce réchauffement s’ajoutent d’autres agressions humaines : pollution des eaux, ruissellements agricoles, artificialisation du littoral, surpêche, destruction des habitats et acidification des océans liée à l’absorption du dioxyde de carbone. Ces pressions se combinent et réduisent encore la capacité de résistance des récifs.

Résultat d’un système économique

La crise des coraux n’est donc pas une fatalité naturelle. Elle est le résultat d’un système économique fondé sur l’exploitation massive des énergies fossiles et des ressources naturelles. La disparition progressive des récifs menacerait directement des centaines de millions de personnes qui dépendent d’eux pour leur alimentation, leurs activités et la protection des côtes.
Protéger les coraux exige ainsi bien davantage que des opérations locales de restauration. Sans réduction massive et rapide des émissions de gaz à effet de serre, les récifs continueront d’être frappés par des vagues de chaleur marines toujours plus rapprochées. À force de ne plus leur laisser le temps de récupérer, c’est un écosystème essentiel de l’océan mondial que l’humanité risque de faire disparaître.

M.M.