En 1999, la Région a lancé le mot d’ordre d’autonomie énergétique pour 2025. Quand l’île atteindra le million d’habitants, alors toute l’énergie consommée dans le pays viendra des énergies renouvelables. Dans cette perspective, elle a mené depuis 2001, en particulier via l’ARER, une démarche très active de veille et de réflexions stratégiques sur les filières technologiques des Energies Marines.
Parmi celles-ci, l’Energie Thermique des Mers apparaît comme une solution d’avenir parfaitement adaptée et 100% renouvelable qui pourrait à terme effacer la production charbon de l’île. En effet, la localisation de l’Ile sur la ceinture tropicale permet d’exploiter la différence de température qui existe naturellement entre la surface et les profondeurs de l’océan et de produire de l’électricité mais également des produits dérivés (eau douce, climatisation, amélioration de l’aquaculture et de la culture d’algues, …). L’atout majeur de l’ETM étant sa constance, permettant une production d’énergie 24H/24H.
De fait, le groupe DCNS a mis son expérience et son savoir-faire en conception et entretien de systèmes navals complexes au service du développement de l’énergie thermique des mers. DCNS a ainsi démarré en 2008 une étude autofinancée de préfaisabilité sur l’ETM. DCNS peut en effet s’appuyer sur une ingénierie navale de qualité, forte de plus de 1000 personnes, sur des technologies éprouvées et sur ses capacités scientifiques étendues avec les pôles Mer..
Les premiers résultats de cette étude permettront de déterminer les caractéristiques et le chiffrage du coût d’un démonstrateur ETM à la Réunion, ils seront présentés vers mi 2009.
"Témoignages" revient sur cet événement de portée historique.

PRERURE et ARER : les outils de l’autonomie énergétique

La Région Réunion a lancé officiellement dès 1999 à l’UNESCO par le biais de son président Paul Vergès le plan d’autonomie énergétique insulaire de La Réunion. La loi donne en effet aux régions d’Outre Mer la compétence d’élaborer, d’adopter et de mettre en plan énergétique régional : Le PRERURE (Plan Régional pluriannuel de prospection et d’exploitation des énergies renouvelables et d’utilisation rationnelle de l’énergie) a dès lors été crée autour des principales instances locales (en particulier Région, EDF, ADEME)
Le PRERURE s’inscrit dans le temps, autour d’un important travail de réflexion, de concertation et de mobilisation que le Conseil Régional a pour mission d’animer.
Il permet d’estimer et d’orienter l’effort que chacun devra consentir pour trouver des réponses aux défis que représentent la Maîtrise de la Demande en Energie et le recours de plus en plus nécessaire aux ENR.
Pour son action de terrain, Le PRERURE s’est doté d’un outil de sensibilisation, de veille technologique, de formation et d’interface auprès des collectivités : l’ARER. L’ARER est une association loi 1901 financée par les principales collectivités Réunionnaises pour mettre en œuvre des stratégies locales d’effacement des productions énergétiques fossiles en particulier par la maitrise de l’énergie et les énergies renouvelables. L’ARER travaille depuis 2002 à la veille, à l’étude des potentiels en énergie renouvelables locales et au transfert des technologies les plus pertinentes, en particulier les énergies marines et l’énergie thermique des mers.

DCNS en bref

Le groupe DCNS est un acteur européen de tout premier plan sur le marché mondial des systèmes navals de défense. Pour répondre à une demande de plus en plus globale et intégrée, DCNS assure la maîtrise d’œuvre des navires armés et leur soutien, en s’appuyant sur ses moyens propres de développement, de commercialisation et de réalisation, et sur des partenaires sélectionnés. Pour maîtriser la complexité des navires armés, DCNS fait jouer son expertise de l’architecture navale, de l’ingénierie des principaux systèmes du navire armé, de la conduite des chantiers d’assemblage et d’intégration, de la réalisation d’équipements spécifiques et du soutien au service opérationnel. Le groupe DCNS compte 13.000 salariés et réalise un chiffre d’affaires d’environ 2,8 milliards d’euros.

Qu’est ce que l’ETM ?

De façon très synthétique, l’ETM (Energie Thermique des Mers) ou OTEC en anglais (OcéanThermal Energy Conversion) consiste à utiliser la différence de température qui existe naturellement entre la surface et les profondeurs de l’océan pour faire fonctionner une machine thermique. Du fait des lois de la thermodynamique pour avoir un rendement acceptable, l’intérêt de l’ETM n’est justifié que sous réserve d’une différence de température supérieure à 20°C (typiquement 5°C en profondeur à -1000m et 25°C en surface) ce qui limite ainsi l’utilisation de l’ETM aux zones tropicales.

Le système ETM peut fournir de l’électricité mais également des produits dérivés (eau douce, climatisation, amélioration de l’aquaculture et de la culture d’algues, …).
Mais surtout, et à la différence de beaucoup d’autres sources d’énergies renouvelables, l’ETM est l’énergie marine qui produit sans intermittence de l’électricité 365j/365j ; 24h/24h.
Les centrales ETM peuvent s’implanter en onshore (sur terre) ou en offshore (en pleine mer).
Les centrales onshore sont limitées en puissance à cause de la taille des Canalisations d’Eau Froide (CEF) mises en jeu. Il faut également souligner les difficultés d’implantation de grandes usines terrestres en bord de mer où la pression foncière et environnementale est importante. Les centrales offshore (en pleine mer) pourraient vraisemblablement atteindre à l’avenir des puissances bien plus élevées. Tout d’abord, il faudra prouver la technologie grâce à un démonstrateur de taille moindre (quelques MW).

Georges Claude expérimente l’ETM en 1930

Principe imaginé par d’Arsonval et Jules Vernes vers la fin du 19ème siècle, il était imaginé qu’une centrale ETM utiliserait plus d’énergie pour le pompage de l’EFP (Eau Froide Profonde), qu’elle n’en produirait.

En 1930, Georges Claude, un industriel français, démontra le premier la faisabilité de l’ETM à Cuba avec ses propres deniers. La turbine de son installation produisait plusieurs dizaines de kilowatts, puissance légèrement inférieure à celle nécessaire au pompage de l’eau froide. A l’époque, l’exploit fut de réussir à installer en mer une conduite de plus de 700 mètres de long et de 1,6 mètre de diamètre, faite en feuille d’acier roulé. L’usine fonctionna quelques semaines et fut endommagée par une tempête.
Jusqu’en 1973, l’intérêt pour le concept ETM fut très limité. Les spécialistes de l’énergie jugeaient alors que l’utilisation des énergies fossiles puis du nucléaire fourniraient largement le marché à un coût minime. Le premier choc pétrolier et les considérations environnementales croissantes ont débloqué les premiers investissements américains. Ces derniers ont permis en 1979 la production nette d’électricité d’une centrale baptisée « Mini OTEC » basée à Hawaï.
Les Français, avec un consortium comprenant l’IFREMER, ont évalué la faisabilité économique d’une centrale de 20 MW à Tahiti. Leur programme prévoyait la construction d’une centrale pilote de 5 MW avant 1989.
Mais la chute du cours du pétrole en 1986 a mis un terme à l’ensemble des grands projets. Les gouvernements respectifs ont alors stoppé (France) ou fortement réduit (Japon, Etats-Unis) leurs subventions. Depuis la fin des années 80, l’intérêt pour l’ETM fut essentiellement animé par des laboratoires de recherche.
La flambée du prix du pétrole de 2007 – 2008 associée à la prise de conscience sur les changements climatiques a ravivé l’intérêt pour cette énergie renouvelable de base.
Le cours actuel du baril freine les investissements. Il serait pourtant dommage de reproduire les erreurs du passé. Il est temps de lancer dans un programme de recherche développement pour être opérationnellement prêt quand, la rareté de la ressource étant inchangé, le prix de l’énergie reviendra à des niveaux insupportables.