La spectaculaire éruption du Piton de la Fournaise est l’occasion de rappeler que le volcan peut être également un puits d’énergie renouvelable, capable de contribuer à un des objectifs du développement durable à La Réunion : atteindre l’autosuffisance énergétique en 2025.
L’électricité à base géothermique, c’est aussi une énergie sur laquelle on peut compter 24 heures sur 24 (ce qui n’est pas le cas du soleil), et indépendante des conditions atmosphériques (contrairement aux éoliennes qui ne peuvent pas fonctionner sans vent). Ce sont deux atouts importants pour que l’on puisse parler de puissance garantie, à n’importe quel moment de la journée.
Or, dans un contexte d’augmentation constante de la demande énergétique du fait de notre accroissement démographique et de notre croissance économique, le réseau électrique doit être capable d’offrir à tous l’accès à l’énergie, et pour cela il doit avoir la possibilité de mobiliser une puissance suffisante. Et en 2025, notre population ne sera pas loin du million d’habitants, voire aura déjà dépassé ce seuil symbolique, à partir duquel tous nos défis sont liés.
Dans le cadre du Programme régional de développement des énergies renouvelables, la géothermie fait actuellement l’objet d’études à La Réunion. Les conditions à réunir pour produire de l’électricité en utilisant ce processus industriel sont notamment l’existence d’une source de chaleur supérieure à 200 degrés et la présence d’eau. Sous l’impulsion de la Région et de l’ARER, les travaux actuels bénéficient entre autres du soutien de l’ADEME et du Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM), via la Compagnie française de géothermie. Les Rencontres géothermie Réunion les 25 et 27 juin 2003 avaient été l’occasion de faire le point sur toutes les avancées.

Adaptée à nos défis

La géothermie est utilisée au stade industriel dans plusieurs pays. Dans son denier rapport annuel, le BRGM met l’accent sur l’un d’entre eux : la Guadeloupe.
Sur cette île, le site de Bouillante accueille 2 centrales dans lesquelles des turbines convertissent l’énergie de la vapeur d’eau en électricité. C’est en 1970 qu’a eu lieu le premier forage producteur et le BRGM estime que "quelque 10% de l’énergie électrique guadeloupéenne devraient ainsi être fournis d’ici peu par le champ géothermique de Bouillante". Et pourtant, la Guadeloupe n’abrite pas de volcan actuellement actif, ce qui n’est pas le cas de La Réunion. Mais cela montre également que l’utilisation de la géothermie pourrait augmenter significativement la part d’électricité produite à partir des énergies renouvelables qui s’élève aujourd’hui à peu près à la moitié.
Aujourd’hui, à côté de l’exploitation industrielle, les recherches se poursuivent en Guadeloupe pour détecter de nouveaux gisements d’énergie, fiabiliser le procédé et étudier l’impact environnemental de l’installation. Pour le BRGM, les DOM sont "à l’heure de la géothermie". "Dans toutes les îles volcaniques où la population augmente rapidement et avec elle les besoins en électricité, la géothermie apparaît comme une solution prometteuse, au plan économique comme environnemental", précise le rapport.
La force que le volcan déploie pour agrandir notre île nous montre que cette idée est à creuser.

M. M.