« Quelque chose change dans le solaire, cette énergie commence à être rentable aujourd’hui à certains endroits de la planète, là où l’ensoleillement est élevé et l’électricité chère », a expliqué l’un des membres du comité exécutif du géant pétrolier français Total. Cette déclaration a été appuyée par Philippe Boisseau, président de la branche marketing et services, qui s’est félicité de cette vente.

400.000 foyers alimentés

Deux projets de centrales solaires, baptisés Antelope Valley Solar Projects, d’une puissance cumulée de 579 mégawatts, ont été vendus. Ceux-ci représentent « le plus grand projet de production d’énergie photovoltaïque autorisé au monde », selon le communiqué de presse de Total. Construite par SunPower, la filiale de Total a acheté le terrain, obtenu toutes les autorisations administratives, conçu la centrale et en assurera l’exploitation, mais le propriétaire sera MidAmerican Solar, filiale du holding de Warren Buffett. Ce dernier vendra le courant à son client, la compagnie Southern California Edison, qui alimentera 400.000 foyers.

La Californie est l’un des États les plus peuplés des États-Unis, la construction de cette centrale devrait débuter au cours du 1er trimestre de l’année, pour entrer en service d’ici 2015. Près de 650 emplois seront créés lors de cette phase d’édification, l’État voit là une occasion de résoudre ses problèmes d’approvisionnement d’électricité et notamment de participer à la réduction des émissions de gaz à effet de serre. En effet, selon l’Agence de protection de l’environnement américain, la centrale géante permettra d’éviter le rejet de 775.000 tonnes de CO2 par an, soit l’équivalent des émissions de 3 millions de véhicules.

Optimiser au maximum le soleil

La centrale couvrira plus de 1.300 hectares, soit la surface de près de 180 terrains de football et disposera d’une puissance de 579 MWc. Les panneaux solaires seront installés sur des structures mobiles permettant de suivre le soleil tout au long de la journée et d’orienter de manière optimale les cellules photovoltaïques. Le rendement prévu est de 25% par rapport à des capteurs fixes classiques.

Cependant, la société SunPower, détenue à 66% par Total depuis 2011, ne devrait pas se contenter des panneaux solaires, elle fournira également des services d’ingénierie et assurera la construction, la maintenance et l’exploitation du site pour le compte de MidAmerican. Pour Philippe Boisseau, dirigeant du groupe pétrolier, « d’ici à vingt ans, le solaire pourrait fournir 10% de l’électricité mondiale, et encore plus ensuite ».

Céline Tabou