Dimanche soir, après un voyage de 679 millions de kilomètres, la sonde Phoenix s’est posée en douceur sur la planète Mars. Vingt minutes plus tard, la sonde a déployé ses panneaux photovoltaïques. Ils ont été aussitôt utilisés pour envoyer les premières photos de la région septentrionale de Mars. Car le soleil sera la seule source d’énergie de la sonde au cours des neuf mois de sa mission sur cette planète.

C’est une nouvelle application concrète de l’énergie solaire. La sonde fonctionnera en permanence, elle est donc équipée de batteries pouvant accumuler l’énergie la journée, et la restituer la nuit. Cette énergie va lui donner la possibilité de creuser le sol, d’analyser les échantillons prélevés, et d’envoyer photos et résultats à plusieurs centaines de millions de kilomètres de là. De plus, au cours de ces neuf mois, aucune intervention humaine ne sera possible pour faire fonctionner cette mini centrale solaire. Ce type de centrale fonctionnant avec une énergie renouvelable est donc sur le papier d’une fiabilité à toute épreuve, dans un milieu où la température est comprise entre -33 et -77 degrés.

La Réunion terre d’expérimentation

Pour La Réunion, cet événement illustre un des volets du mot d’ordre d’autonomie énergétique. Le soleil sera un des piliers du mix énergétique de La Réunion de 2025.

On a donc là un exemple concret des techniques qui peuvent être mises en oeuvre dans la production et le stockage d’énergie produite à partir du soleil. Chaque mission spatiale de ce type est là pour rappeler l’état d’avancement des recherches dans ce domaine. Elles amènent également à s’interroger ? Pourquoi fait-on encore aujourd’hui la promotion de centrales au fuel ? Pourquoi continue-t-on à produire des voitures roulant avec des hydrocarbures ?

Cela montre bien que le potentiel existe pour faire autre chose, et cela apporte un éclairage sur le poids des lobbies qui ont intérêts à augmenter les profits des compagnies pétrolières. Car ce sont les Etats-Unis, pays où la consommation par habitant de carburant est la plus importante, qui envoient sur Mars une sonde qui n’utilise pas une goutte de pétrole pour accomplir une mission de neuf mois à plusieurs centaines de millions de kilomètres de sa base.

Application concrète de l’énergie solaire, la sonde Phoenix souligne aussi que ce secteur est une industrie de haute technologie, à forte valeur ajoutée. Autant de technologies qui pourront s’appliquer à La Réunion. Lors de sa dernière conférence de presse, l’ARER a présenté les fiches actions du PRERURE. Elles visent à faire de notre île une terre d’expérimentation des dernières technologies dans l’énergie solaire. Parmi ces dernières, figurent le stockage de l’énergie. Cela ouvre la voie à l’installation de stations-services d’un nouveau genre le long de la route des Tamarins, où les automobilistes pourront faire le plein d’énergie électrique produite à partir du soleil.
Cet exemple parmi tant d’autres profitera non seulement à La Réunion, mais aussi à tous les pays qui sont confrontés au même défi énergétique.
C’est donc une nouvelle industrie, base d’un nouveau développement qui se construit. D’où l’importance d’une plus grande prise de conscience d’un objectif essentiel : former dès maintenant des milliers de jeunes pour occuper les emplois de cette nouvelle filière. Plus que jamais, il faut anticiper.

M.M.