Jeudi 27 février, le baril de brut américain sur le marché à terme (light sweet crude) a frôlé en séance les 40 dollars, à 39,99 dollars, son plus haut niveau depuis mi-octobre 1990, trois mois avant le déclenchement de la contre-offensive américaine face à l’Irak, qui avait envahi le Koweït. Le baril avait alors atteint 41,15 dollars. Le parallèle est évidemment tentant avec la situation actuelle. Mais, lundi 3 mars, après le camouflet infligé à Washington par les députés turcs, refusant que leur pays serve de base arrière aux opérations militaires américaines en Irak, le baril est revenu à 35,88 dollars. Le rapport des inspecteurs de l’ONU, qui sera remis vendredi 7 mars, pourrait relancer la hausse... ou accentuer la baisse.
En Europe, le prix du brut de référence, le brent de la mer du Nord, qui évolue toujours quelques dollars en dessous de son équivalent américain, fait preuve d’une étonnante stabilité : lundi, le baril de brent sur l’International Petroleum Exchange (IPE) de Londres valait 32,25 dollars, après avoir ouvert à 32,38 et terminé vendredi à 32,79 dollars.
Reste que le seuil de 30 dollars, franchi en décembre, semble être devenu un socle pour le prix de l’or noir, dans l’attente d’un dénouement de la crise irakienne. Or, à ces niveaux, le pétrole est déjà cher : il coûte 50 % de plus qu’il y a un an et s’est renchéri de 10 dollars par baril environ au cours des six derniers mois. Les effets sur les économies occidentales devraient commencer à se faire sentir.
« Une hausse de 10 % du prix du brent exprimé en euros a un impact direct sur les prix des produits pétroliers vendus en France, tant au niveau des prix à la production que des prix à la consommation », explique Valérie Chauvin de l’Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE). Une hausse de 2% des prix à la pompe a ainsi un impact de 0,15% sur l’indice global des prix à la consommation. « Cet impact est relativement rapide, surtout dans le cas d’une hausse : il suffit de deux mois pour avoir la répercussion, sachant que les deux tiers sont acquis dès le premier mois », précise-t-elle.

Des conséquences dans des secteurs industriels
Pétrochimie « L’industrie chimique française achète pour 5 milliards d’euros de produits pétroliers par an. Si le prix du brut augmente de 10 dollars, la facture s’alourdit de 2 milliards », précise Jean Pelin, président de l’Union des industries chimiques.« Une hausse de 10 dollars du prix du baril entraîne une hausse de 100 dollars du prix de revient du nafta, le produit de base de la pétrochimie et de 130 dollars de la tonne de propylène ou de l’éthylène. Ce qui peut se traduire, dans un délai de trois à six mois, par un renchérissement de 150 dollars de la tonne de plastique », explique un chimiste. L’industrie, qui a vu ses grands marchés, automobile et construction, se contracter ces derniers mois, redoute plus que tout autre la poursuite de la hausse du pétrole, même si « au niveau mondial, la production de matière plastique ne représente que 4% de la consommation du pétrole », rappelle Alain Chapelle, délégué général du syndicat des producteurs de matières plastiques.
Engrais Ce secteur représentait 10,7 milliards de francs de chiffre d’affaires en France, en 2000, et a un impact sur l’ensemble des coûts de l’agriculture. « Nos contrats de matières premières sont négociés sur un ou deux ans. Nous ne ressentons donc pas de hausse particulière liées à l’augmentation du pétrole », explique le responsable d’un site de fabrication d’engrais, filiale d’un groupe allemand. « Par contre, la hausse des tarifs a un impact fort sur nos coûts logistiques qui ont augmenté de 5% à 25%. Nos produits, vendus en grande distribution, ne vont pas subir de hausse pour le client. Mais il ne faudrait pas que cela dure plus de quelques mois ». (Source "Le Monde")