La Réunion cumule en effet plusieurs facteurs de vulnérabilité. L’essentiel de la population et des activités économiques se concentre sur une étroite bande littorale, tandis que les pentes abruptes de l’intérieur de l’île dominent les villes et les réseaux de transport. Lors des épisodes de fortes pluies, l’eau descend rapidement des hauteurs vers la mer. Les ravines peuvent alors se transformer en torrents, tandis que les mouvements de terrain menacent routes, habitations et réseaux.
Ce risque n’est pas nouveau. Saint-Leu détruite ainsi en 1948. Les données de l’Insee rappellent que toutes les communes de La Réunion sont susceptibles d’être touchées par des crues torrentielles lors des perturbations cycloniques, mais aussi par des mouvements de terrain. Le passage du cyclone Garance en 2025 a encore rappelé cette vulnérabilité.

Le niveau de la mer monte

À cette menace venue de la montagne s’ajoute désormais celle de la mer. Le niveau marin mondial a déjà augmenté d’environ 20 centimètres depuis 1900 et son rythme d’élévation s’accélère. Cette évolution favorise l’érosion du littoral et augmente l’exposition aux submersions. Pour une île où routes, logements, zones industrielles, ports et équipements essentiels sont largement implantés près de la côte, le problème dépasse largement la seule question environnementale.
La leçon principale est donc celle de l’aménagement. Il ne suffit plus de réparer après chaque cyclone ou chaque inondation. Il faut anticiper la combinaison des risques : pluie intense, ruissellement, crue des ravines, glissements de terrain, houle cyclonique, érosion et montée du niveau marin.

Revoir l’urbanisation

Cela implique de revoir l’urbanisation des secteurs les plus exposés, de préserver les espaces naturels capables de retenir l’eau, de restaurer les zones humides et de renforcer les continuités végétales sur les pentes où les parkings et le béton se multiplient.

La Réunion doit également penser son développement à l’échelle de l’île entière. Face au changement climatique, maintenir toujours davantage de population et d’activités dans les espaces littoraux les plus vulnérables revient à concentrer les risques. Les hauts doivent retrouver une fonction essentielle : logements, services, activités, agriculture et transports doivent pouvoir y être développés dans des conditions adaptées.

Les catastrophes de Chine et du Népal constituent ainsi un avertissement. La question n’est pas de savoir si La Réunion connaîtra de nouveaux événements extrêmes, mais comment elle s’y préparera. Dans une île où la montagne domine la mer, la politique d’adaptation doit partir d’une évidence : l’eau descend des hauteurs et la mer monte. L’aménagement du territoire doit désormais être pensé entre ces deux menaces.

M.M.