C’était dans les semaines qui suivirent le 21 mars 1971. La commune du Port venait de reconquérir sa municipalité démocratique, les Portois venaient de faire échec à la fraude électorale. Paul Vergès et l’équipe d’élus qui l’entouraient élaboraient déjà la charte de développement urbain de la commune, charte qui allait tracer les grandes orientations d’aménagement pour les décennies à venir... Parmi elles, la végétalisation de la ville. Le défi était lancé, il allait être tenu.

Une des toutes premières décisions de Paul Vergès en tant que maire du Port fut à la fois concrète et symbolique. Elle fut de créer, à l’intérieur de l’enceinte du stade Lambrakis, une petite pépinière - minuscule, même, en comparaison avec la pépinière municipale d’aujourd’hui -. C’est elle qui constitua la source de tout ce vert qui s’installa au fil des années sur la ville : ceinture boisée, squares Pierre Sémard et du Père Quatrefages, avenues, rues, allées et pistes cyclables aux cheminements ombragés, Parc Boisé, ronds-points, darse de plaisance... C’est cette pépinière qui permit toutes ces remises de plants aux habitants pour leurs cours, dans les cités Raymond Vergès, Léon de Lépervanche, Ariste Bolon. C’est elle qui accueillit enfants des centres de loisirs et petits pionniers qui se transformèrent en nouveaux “pionniers du désert”...

Si forte était la volonté de cet homme qu’il mobilisa les efforts, les compétences et les bonnes volontés, en vue de transformer un territoire de galets, sec et poussiéreux, en une “ville verte”, où la surface d’espaces publics aménagés par habitant est la plus élevée de l’île et figure en haut de tableau pour la France entière (1). Tel était son rêve qu’il réussit par l’action à le faire partager, si bien qu’aujourd’hui vous trouverez nombre de Portois qui vous diront que le micro-climat local s’en est trouvé “rafraîchi”, de par une hygrométrie améliorée... grâce à tous ces arbres plantés !

Au total, ce sont 500.000 arbres qui auront été plantés sur le territoire de la cité maritime. Une entreprise gigantesque, un combat permanent aussi pour faire prospérer toutes ces plantations.

500.000 : c’est également le nombre d’arbres qui vont être plantés le long de la trentaine de kilomètres de la route des Tamarins. Ils viendront contribuer à la bonne tenue des pentes, et constituer les aménagements paysagers pour que la nouvelle route s’insère harmonieusement sur les pentes de Saint-Paul à l’Etang-Salé. Ici aussi on retrouve ce souci environnemental, dont le terme ultime est de revégétaliser l’île entière.
500.000 arbres au Port et 500.000 arbres sur la route des Tamarins : Paul Vergès est bien l’homme au million d’arbres. Un de ses multiples rêves se sera inscrit dans le paysage réunionnais.

Alain Dreneau

(1) On compte plus de 150 hectares d’espaces publics aménagés au Port, ville de quelque 40.000 habitants. Soit environ 40 mètres carrés par habitant. Un record à La Réunion.