Les glaciers constituent d’importants régulateurs climatiques et fournissent l’eau douce à des milliards de personnes. Ces dernières années, les scientifiques s’alarment de la fonte rapide des glaciers à mesure que les températures mondiales augmentent sous l’effet de l’activité humaine.

Dans une évaluation inédite, une équipe internationale a constaté une forte augmentation de la fonte, avec environ 36% de glace supplémentaire perdue entre 2012 et 2023 qu’entre 2000 et 2011. En moyenne, 273 milliards de tonnes de glace sont perdues tous les ans, l’équivalent de la consommation d’eau de la population mondiale pendant 30 ans.

Les résultats sont "choquants" sans être surprenants, en raison du réchauffement climatique en cours, a déclaré Michael Zemp de l’Université de Zurich, coauteur de l’étude publiée dans Nature.

Les glaciers du monde ont perdu environ 5% de leur volume depuis le début du siècle, avec de grandes disparités régionales : de -2% en Antarctique à -40% dans les Alpes.

Les régions avec des glaciers plus petits les perdent à un rythme plus rapide, et beaucoup "ne survivront pas au siècle en cours", a indiqué ce dernier.

Les travaux ont été réalisé par le Service mondial de surveillance des glaciers (WGMS), l’université d’Édimbourg et le groupe de recherche Earthwave. Ils rassemblent des mesures de terrain et ont été réalisé par satellites afin d’établir un "point de comparaison".

Selon Michael Zemp, qui dirige le WGMS, l’étude suggère que les glaciers diminuent à un rythme plus rapide qu’attendu dans le dernier rapport du Giec, les experts du climat mandaté par l’ONU.

"Nous sommes donc confrontés à une élévation du niveau de la mer plus importante que prévu jusqu’à la fin du siècle", a-t-il déclaré à l’Agence France Presse.

La fonte va affecté l’approvisionnement en eau douce, en particulier en Asie centrale et dans les Andes centrales.

D’ailleurs, les glaciers sont le deuxième contributeur de la hausse du niveau des océans, après l’expansion de l’eau de mer sous l’effet du réchauffement. Les près de 2 centimètres d’élévation du niveau de la mer attribués à la fonte des glaciers depuis 2000 signifient que près de 4 millions de personnes supplémentaires sur les côtes du monde sont vulnérables aux inondations, ont calculé les scientifiques.

Au XXème siècle, les évaluations étaient fondées sur des mesures de terrain de quelque 500 glaciers, mais aujourd’hui, il y a des satellites, caméras, radars et lasers qui fournissent des données plus complètes et précises, sur 275.000 glaciers.