Jean Baptiste Geneviève Marcellin, naturaliste du 18ème siècle, s’est intéressé aux plantes lors de ses voyages pendant son service militaire, notamment à l’Île Bourbon où il va cataloguer la flore et la faune bourbonnaise. Il est fasciné par les plantes tropicales, et va récolter une plante inconnue, décrite par le colonel Bory : une "espèce épiphyte.., grande, dressée, pouvant atteindre 1,3 mètre de hauteur..., avec de grandes fleurs, majestueuses, blanches et des sépales verts ou jaune-vert", qui aura pour nom Angraecum eburneum Bory 1804.
Les orchidées sont restées méconnues du public jusqu’au 16ème siècle : pour la première fois est mentionnée la vanille, introduite sur le marché européen grâce à son caractère aromatique.
L’orchidomanie européenne va prendre naissance après 1809, date de la création de la Société royale horticole de Londres qui entreprit une étude des procédés de culture et suscita un intérêt important grâce aux expositions.
Les orchidées, connues pour la plupart sous leur nom de genre (cymbidium, vanda, cattleya, angraecum), portent quelques noms vulgaires : "pluies d’or, sabots de Vénus", la plus connue des orchidées étant la vanille.
Les orchidées constituent l’une des familles les plus riches et les plus évoluées de la botanique. Ces plantes, regroupées sous le nom scientifique orchidaceae, comprend près de 800 genres, réunissant 18.500 espèces et de très nombreux cultivars.
Les orchidées poussent aussi bien en milieu aride qu’en milieu très humide. On les trouve à des altitudes variant du niveau de la mer jusqu’aux plus hauts sommets. Selon les endroits, les orchidées plantent leurs racines en pleine terre - orchidées terrestres - alors que la plupart développent des racines aériennes afin de s’accrocher aux arbres ou aux buissons.
La forme des bulbes est à l’origine du nom donné à cette famille. Le terme “orchis” qui signifie testicule en grec désigne ce groupe de plante dont la base évoque ce point anatomique.
Comme bien d’autres plantes, de nombreuses orchidées exhalent un parfum caractéristique de l’espèce. D’autre part, contrairement aux autres plantes, elles ont la particularité de se conserver assez longtemps, même en fleurs coupées, ce qui est fort agréable pour décorer un salon.

* Découvrez les “Fascinantes orchidées du Sud-Ouest de l’océan Indien” dans l’ouvrage d’Alain et Michèle Petitjean.