New Horizons a permis de trancher un débat qui date depuis des décennies : quelle est la taille de Pluton. Les scientifiques de la mission ont trouvé que la taille de Pluton pouvait être de 2370 km de diamètre, plus grande que beaucoup d’estimations antérieures. Les images du Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) embarqué sur New Horizons ont été utilisées pour prendre cette décision. Ce résultat confirme ce qui était déjà soupçonné. Pluton est plus grande que tous les autres objets du système solaire connus au-delà de l’orbite de Neptune.

« La taille de Pluton a été débattue depuis sa découverte en 1930. Nous sommes heureux de mettre fin à cette question », a déclaré Bill McKinnon, de l’Université de Washington à St. Louis.

La taille nouvellement estimée de Pluton signifie que sa densité est légèrement plus faible qu’on ne le pensait, et la fraction de glace dans sa structure est légèrement plus élevée. En outre, la couche la plus basse de l’atmosphère de Pluton, appelée la troposphère, est moins profonde qu’on le croyait auparavant.

La mesure de la taille de Pluton mesure a été un défi depuis des décennies, en raison de son atmosphère qui compliquait les calculs. Sa plus grande lune, Charon, est dénué d’une atmosphère importante, et donc son diamètre est plus facile à déterminer à l’aide des télescopes terrestres. Les observations de New Horizons ont confirmé les estimations précédentes de 1208 km de diamètre.

Le LORRI de New Horizons a également zoomé sur deux plus petites lunes de Pluton, Nix et Hydra.

« Nous savions depuis le temps que nous avons conçu notre survol que nous ne serions en mesure d’étudier les petites lunes en détail que quelques jours avant l’approche final », a déclaré Alan Stern du Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, un des membres de la mission.