Selon l’un des responsables du projet, le professeur Henk Bouwman, ce domaine de recherche multidisciplinaire — qui englobera également l’expertise d’autres facultés de la NWU, comme celle d’ingénierie — examinera comment la biologie peut aider à vivre dans l’espace.
« Les humains seront de retour sur la Lune dans quelques années, mais la colonisation de la Lune et de Mars est encore loin. C’est pourquoi nous avons besoin de recherches pour faciliter ce processus. La production in situ de fibres, de glucides, de graisses, de protéines, de nutriments et d’oxygène sera essentielle pour une vie durable dans l’espace dans des conditions confinées, contraintes et extrêmes. Cela signifie que les organismes doivent être maintenus à des taux productifs, ce qui implique des écosystèmes fonctionnels basés sur le régolithe ». Le régolithe fait référence à des roches et à de la poussière non consolidées et non enrichies biologiquement.

Les atouts de l’Afrique

« La seule façon d’y parvenir est de sélectionner et de tester des organismes et des communautés dans des conditions simulées (analogiques) sur Terre, puis de reproduire les expériences dans l’espace (éventuellement sur la Lune et sur Mars). Il est nécessaire de connaître la manière dont les micro-organismes, les plantes, les animaux et les combinaisons écologiques réagissent dans l’espace, sur la Lune et sur Mars. L’Afrique connaît de nombreuses conditions difficiles qui abritent des organismes susceptibles d’être candidats au vol spatial et à la colonisation sur la Lune et sur Mars. Nos déserts, nos zones de sols pauvres (souvent également classées comme régolithes), nos puits de mines, nos îles isolées, nos systèmes aquatiques et autres écologies abritent des organismes capables de soutenir et de transformer le régolithe en sols durables et arables », explique le professeur Bouwman.
L’augmentation des vols spatiaux et de l’exploration spatiale par des entités nationales (telles que la NASA, la National Aeronautics and Space Administration, et SANSA, l’Agence spatiale nationale sud-africaine), internationales (ESA, l’Agence spatiale européenne) et commerciales (telles que SpaceX et Blue Origine) a accru le besoin de recherche en biologie spatiale, et des recherches révolutionnaires menées par le NWU ont déjà montré que les vers de terre sont capables de croître normalement et de se reproduire relativement normalement jusqu’à six fois la gravité terrestre. Il est maintenant temps de voir comment ils fonctionnent dans des conditions de microgravité.

« Cultiver notre propre nourriture dans des situations de microgravité »

« L’un des défis que nous examinerons est de savoir comment utiliser les microbes et les vers de terre pour convertir le régolithe en sol afin de planter des plantes. Il y a tellement de possibilités. Nous avons les meilleurs écotoxicologues d’Afrique et de nombreux chercheurs exceptionnels capables de mesurer le stress et ses effets sur les systèmes biologiques. Je pense que nous sommes parfaitement placés pour mener de telles recherches. Au NWU, nous disposons de l’expertise nécessaire pour mener des recherches visant à faciliter les longs vols spatiaux et la future colonisation de la Lune et de Mars. Cela peut prendre plusieurs mois, voire plusieurs années, pour atteindre Mars, ce qui nécessite environ 1,4 tonne de nourriture par personne. Nous devrons être capables de cultiver notre propre nourriture dans des situations de microgravité », explique le professeur Bouwman.
Le continent africain abrite certaines des conditions les plus difficiles de la planète, et l’expertise du NWU concernant les écosystèmes dans ces conditions est une ressource inestimable.

Penser différemment et de manière plus créative

« Il existe un grand nombre de plantes, d’animaux et de microbes qui non seulement vivent mais prospèrent dans ces conditions difficiles, et nous devons exploiter et exploiter nos connaissances à leur sujet alors que nous nous lançons dans cette nouvelle aventure pour notre espèce. Pensez simplement à la multitude de développements pratiques qui peuvent être ramenés sur Terre et avoir des applications pratiques pour les conditions en Afrique ».
Cela inclut la culture de produits comestibles dans des conditions auparavant jugées inappropriées à cette fin.
« Nous sommes situés au fond de l’Afrique, largement à l’écart du corps des chercheurs spatiaux en Europe et en Amérique. Cela signifie que nous avons des étudiants et des chercheurs qui pensent différemment et de manière plus créative, car ils ne sont pas limités par des normes préalablement établies concernant ce type de recherche ».