Les dernières éditions des Perspectives agricoles de l’OCDE et de la FAO faisaient état du niveau élevé et de la volatilité des prix des produits agricoles de base. Elles soulignaient que les prix redescendraient sous l’effet de l’ajustement des marchés, mais qu’ils ne retomberaient pas à leur étiage antérieur en raison d’une demande toujours aussi forte et de la hausse du coût de certains intrants. Comme annoncé, ils ont commencé à fléchir, tout en restant relativement élevés. L’inflation des prix alimentaires au détail a nettement ralenti par rapport aux sommets atteints en 2008, de sorte que sa contribution à l’inflation globale diminue. Néanmoins, elle demeure élevée dans beaucoup de pays en développement et reste supérieure à l’inflation globale dans la majorité des pays étudiés.

Le lien avec l’énergie

La volatilité des prix demeure préoccupante, la variabilité des rendements imputable aux conditions météorologiques étant en l’occurrence la principale menace tant que les stocks se maintiennent à un faible niveau. À la faveur d’un rebond des productions végétales, les stocks se redressent quelque peu et les marchés sont semble-t-il moins turbulents en 2012. Le principal enjeu auquel l’agriculture mondiale est confrontée consiste à accroître la productivité de manière plus durable pour répondre à la hausse de la demande d’aliments pour l’homme et pour le bétail, de carburant et de fibres.
On s’attend à ce que les prix nominaux des produits de base étudiés dans les présentes Perspectives suivent une tendance à la hausse au cours des dix prochaines années, tout en demeurant supérieurs de 10 à 30%, en moyenne, à ceux de la décennie écoulée. Les prix réels (corrigés de l’inflation), quant à eux, devraient rester stables ou baisser de leurs niveaux actuels.
L’agriculture est de plus en plus étroitement liée aux marchés de l’énergie. Les prix du pétrole retenus dans les hypothèses macroéconomiques sont à peu près 25 dollars US plus élevés, en moyenne, que dans l’édition de l’an dernier (ils vont de 110 à 140 dollars US par baril sur la durée de la période de projection). Cette hausse des prix du pétrole est un facteur déterminant de l’augmentation prévue des prix des produits agricoles de base, car elle rejaillit sur certains coûts de production, mais favorise aussi un accroissement de la demande de biocarburants et des produits agricoles utilisés pour les fabriquer.

Ralentissement de la croissance de la production

Malgré des prix élevés, on prévoit un ralentissement de la croissance de la production. La progression de la production agricole mondiale a été supérieure à 2% par an au cours des dernières décennies, mais d’après les projections, elle va se tasser pendant les dix ans à venir pour s’établir à 1.7% par an. L’aggravation des contraintes de ressources, les pressions environnementales et la hausse du coût de certains intrants devraient inhiber la réaction de l’offre dans presque toutes les régions. Dans ce contexte, les Perspectives suggèrent d’accorder une plus grande attention au renforcement de la croissance durable de la productivité agricole.
Compte tenu du plus grand potentiel d’accroissement de leurs superficies agricoles et d’amélioration de leur productivité, les pays en développement seront la principale source d’augmentation de la production mondiale d’ici 2021. La hausse annuelle de la production devrait s’y établir en moyenne à 1.9%, contre 1.2% dans les pays développés.

Les effets de la croissance démographique

D’après les prévisions, la planète comptera 680 millions d’habitants supplémentaires en 2021, et c’est en Afrique et en Inde que la croissance démographique sera la plus rapide. La hausse des revenus et l’urbanisation vont entraîner des changements dans les modes d’alimentation, au profit des produits transformés, des matières grasses et des protéines animales. Ce phénomène favorisera les viandes et les produits laitiers, plus chers, et stimulera indirectement la demande de céréales secondaires et de graines oléagineuses destinées à nourrir le bétail.
Les économies émergentes s’arrogeront une part croissante du commerce mondial de produits agricoles, lui même en augmentation. Figureront au premier plan des pays comme le Brésil, l’Indonésie, la Thaïlande, la Fédération de Russie et l’Ukraine, qui investissent beaucoup dans l’agriculture pour stimuler leur capacité de production. En 2021, les pays en développement assureront la majeure partie des exportations de riz, de graines oléagineuses, d’huile végétale et d’huile de palme, de tourteaux protéiques, de sucre, de viande bovine, de volaille, et de poisson frais et transformé.