Près de 3 milliards de personnes partagent la culture, les traditions et le potentiel inexploité du riz. Dans les villages reculés d’Asie du Sud-Est, les agriculteurs comparent toujours un grain de riz à un "grain d’or". Les habitants du Japon moderne considèrent le riz comme le centre même de leur culture.
Le long de la rivière Sénégal en Afrique de l’Ouest, les villageois accueillent leurs visiteurs avec des plats gastronomiques au riz.
L’Année internationale du riz a pour objectif d’encourager un accroissement de la production rizicole ainsi qu’ un accès amélioré à cette récolte vivrière primordiale, qui nourrit plus de la moitié de la population mondiale tout en faisant vivre des millions de personnes chargées de la production, du traitement et du commerce du riz.
Le développement de systèmes de riziculture viables permettra d’éliminer la faim et de réduire la pauvreté tout en contribuant à préserver l’environnement et à assurer une vie meilleure aux générations présentes et futures pour qui le riz, c’est la vie.

Le riz constitue l’aliment de base pour plus de la moitié de la population mondiale. En Asie, plus de 2 milliards de personnes tirent 60 à 70% de leur apport énergétique du riz et de ses dérivés ; en Afrique, il représente la source alimentaire en plus forte croissance et revêt une importance manifeste en matière de sécurité alimentaire dans un nombre croissant de pays à faible revenu et à déficit vivrier.

Pollution de l’environnement

Les systèmes de production rizicoles et les opérations post-récoltes connexes emploient près d’1 milliard de personnes dans les zones rurales des pays en développement et près des 4/5 du riz mondial est cultivé par de petits agriculteurs dans des pays à faible revenu.
Des systèmes de riziculture efficaces et productifs sont donc essentiels au développement économique et à une qualité de vie améliorée, particulièrement dans les zones rurales.

Il y a près de 850 millions de personnes sous-alimentées, dont plus de 200 millions d’enfants, dans les pays en développement. L’accroissement de la productivité des systèmes rizicoles contribuerait à l’élimination totale de cette incidence inadmissible de la faim, estime la FAO. Cela dit, la riziculture doit faire face à des obstacles considérables, parmi lesquels des taux de rendement en baisse, un épuisement des ressources naturelles, une pénurie de main d’œuvre, les déficiences institutionnelles et la pollution de l’environnement.
Le renforcement de la viabilité et de la productivité des rizières, tout en assurant la sauvegarde et la préservation de l’environnement, ne pourra pas se concevoir sans l’appui des nombreuses composantes de la société civile ainsi que d’initiatives gouvernementales et intergouvernementales.

Un fait unique et sans précédent

L’initiative de lancer l’Année internationale du riz (AIR) a vu le jour en 1999, lorsque l’Institut international de recherche sur le riz,s’inquiétant des menaces croissantes qui pèsent sur le développement de la riziculture, a sollicité l’aide de la FAO en vue de déclarer une AIR.
Ceci a abouti à la Résolution 2/2001 de la 35ème Conférence de la FAO, qui priait l’Assemblée générale des Nations Unies de déclarer l’AIR.
Les Philippines, co-parrainées par 43 pays, ont déposé la demande lors de la 57ème session de l’Assemblée générale des Nations Unies, qui a déclaré l’année 2004 Année internationale du riz (AIR), à la date du 16 décembre 2002.

Le fait de consacrer une Année internationale à une récolte unique est sans précédent dans les annales de l’Assemblée générale des Nations Unies. Le thème de l’AIR - "Le riz, c’est la vie" - reflète l’importance que revêt le riz en tant que source alimentaire principale, et s’appuie sur la constatation que les systèmes de riziculture sont essentiels en matière de sécurité alimentaire, de réduction de la pauvreté et d’amélioration des moyens d’existence.