À bord d’un avion d’Air Madagascar, les 142 passagers du vol d’Air Austral UU 4010 sont arrivés à l’aéroport international de Bangkok (Thaïlande) ce vendredi 24 novembre à 22 heures 20 (heure locale + 4 heures par rapport à La Réunion). Le premier vol Antananarivo - Réunion - Bangkok venait d’avoir lieu. « C’est un moment historique pour La Réunion et une étape importante pour la compagnie », commente Gérard Éthève, directeur général et président du directoire d’Air Austral. « La collaboration entre Air Madagascar et Air Austral sera bénéfique pour les deux compagnies », ajoute Ulrich Link, directeur général d’Air Madagascar.
C’est en effet un partenariat entre les deux compagnies qui a donné naissance à la rotation Antananarivo - Réunion - Bangkok. Les deux partenaires ont réfléchi sur la base d’intérêts communs. À savoir comment ouvrir les deux îles à d’autres destinations économiques et touristiques tout en limitant les risques financiers pour les deux compagnies ?

Deux compagnies pour une destination

« Ce cheminement s’est fait naturellement », note Ulrich Link. Il rappelle qu’en matière de long-courrier, Air Madagascar a d’abord développé un trafic affinitaire la France métropolitaine. L’étape suivante a été "d’ouvrir" des destinations favorisant les flux touristiques, Milan (Italie) en fait notamment fait partie. « Nous avons ensuite développé une stratégie visant à exploiter d’autres centres d’intérêts économique et touristique », explique le directeur général d’Air Madagascar. Dans ce cadre c’est l’Asie qui a été retenue. En 2000 et déjà en partenariat avec Air Austral, une rotation Antananarivo - Réunion - Singapour est mise en place. Le coût d’exploitation - « Singapour est une plate-forme très onéreuse », remarque Ulrich Link - et le peu d’engouement de la part des passagers, ont raison de la liaison. Elle est supprimée quelques mois après son lancement. Mais Air Madagascar n’abandonne pas l’Asie pour autant. En 2004, la rotation Antananarivo - Bangkok est "ouverte". « Les coûts d’exploitation sont moins chers que ceux de Singapour et un accord avec Thaï Airways (la compagnie nationale thaïlandaise - ndlr) abouti à un code share (partage de codes) entre les deux compagnies », explique le dirigeant d’Air Madagascar. « Nos passagers ont ainsi la possibilité, à partir de Bangkok, d’enchaîner sur Singapour et Kuala Lumpur (Malaisie). La desserte de Hong-Kong dans les mêmes conditions est imminente », dit encore Ulrich Link.

S’ouvrir au monde

Mais la compagnie malgache s’est très vite heurtée à un obstacle économique de taille. Le taux de remplissage du vol Antananarivo - Bangkok était en moyenne de 60%, avec des creux à 45%, avec une clientèle souvent majoritairement d’affaire. Difficilement vivable économiquement parlant. Dans le même temps, Air Austral cherchait à s’ouvrir vers des destinations autres que la France hexagonale. « La Réunion ne peut se permettre de continuer à regarder uniquement vers la métropole », souligne Gérard Éthève, Directeur Général et Président du Directoire d’Air Austral, compagnie long-courrier depuis 2003 avec ses rotations vers la métropole et internationale depuis le premier semestre 2006 avec ses vols ponctuels vers Pékin (Chine). Concernant l’ouverture à l’internationale, « nous étions en retard par rapport aux Mauriciens qui depuis 20 ans maintenant se sont ouverts à des destinations autres que l’Europe », remarque le dirigeant d’Air Austral. La compagnie prospecte donc le marché asiatique et, outre les droits pour des vols ponctuels vers Pékin, obtient les droits de trafic pour des liaisons régulières vers Bangkok. Restait à lever l’obstacle de la non-rentabilité économique. « Avec une capacité de 360 sièges, nos Boeing 777 sont trop gros pour défricher la destination. Nous nous exposions donc à devoir faire face à de faibles taux de remplissage. Nous ne pouvions prendre ce risque », relève Gérard Éthève.
Dès lors, le partenariat entre la compagnie réunionnaise et la compagnie malgache n’était plus qu’une question de formalisation. Les deux partenaires mettent en place une rotation bihebdomadaire Antananarivo - Réunion - Bangkok. Air Austral dispose de 60 places sur chaque vol. Entre la Grande Île et La Réunion, le vol a un code Air Madagascar (MD) et prend un code Air Austral (UU) entre La Réunion et Bangkok. « Pour nous, le risque financier est relatif et en tout cas bien moins important que si nous effectuons la desserte avec nos propres avions et la rotation est pour nous une porte ouverte sur l’Asie », déclare Gérard Éthève. « Ce partenariat nous permet d’augmenter notre taux de remplissage et donc la rentabilité du vol », ajoute Ulrich Link. Un accord gagnant - gagnant où chacun des deux partenaires trouve son intérêt.
À noter qu’indépendamment de son partenariat avec Air Madagascar, Air Austral a passé un accord avec Thaï Airways donnant aux passagers au départ de La Réunion vers Bangkok de prolonger leur voyage vers toutes les destinations desservies par la compagnie thaïlandaise. « Avec un billet Air Austral, il sera ainsi possible d’aller à Hong-Kong, à Shanghai, Canton, Bali, en Australie, en Inde etc », indique Gérard Éthève. Jusqu’à présent cela n’était possible qu’à partir de Maurice.

Rapprochement entre la Chine et La Réunion

Sachant que la Thaïlande est une destination touristique très prisée par les Réunionnais, la rotation vers Bangkok devrait intéresser les agences de voyages et donc ne pas avoir trop de mal à être rentable. Du coup Gérard Éthève pense déjà à la future étape du développement de sa compagnie en direction du marché asiatique. Il souligne : « la finalité est d’avoir une activité à l’export, dans le sens Réunion - Asie couplée à une activité à l’import dans le sens Asie - Réunion et ainsi faire venir à La Réunion des touristes asiatiques » et notamment Chinois. « De ce point de vue, la première bonne nouvelle est l’implantation prochaine d’un consulat de Chine à La Réunion ainsi que l’obtention du label destination touristique autorisée qui devrait être décerné à l’île par les autorités chinoises. Cela devrait faciliter la venue de touristes chinois à La Réunion », estime le dirigeant d’Air Austral. Les tours operators chinois « sont demandeurs et attendent de savoir ce que La Réunion est en mesure de leur proposer en matière de structures d’accueil et de guidage », remarque Gérard Éthève. « Nous sommes déjà en mesure d’accueillir la clientèle d’affaires chinoises et de leur proposer des guides et des interprètes », note Catherine Frécaut, directrice de Bourbon Voyages. « Mais nous ne sommes pas encore structurés pour recevoir des groupes de touristes chinois sachant qu’ils sont en général très nombreux. Par ailleurs, pour le moment, ils semblent être encore plus intéressés par un tourisme en Europe avec visites des monuments, des musées etc », note-t-elle. « Mais il est important de s’ouvrir vers eux sachant que leur pouvoir d’achat va en augmentant et qu’à plus ou moins court terme, ils seront intéressés par d’autres formes de tourisme et là La Réunion peut avoir ses chances », ajoute Catherine Frécaut. En attendant, d’autres marchés asiatiques à "l’import" semblent déjà prometteurs pour la destination Réunion. Catherine Frécaut pense ainsi à Taiwan ou à Hong Kong. Dépassé le temps de la destination quasi mono touristique de et vers la métropole ? La Réunion semble bien en prendre le chemin.

Texte et photos Imaz Press Réunion

Les fréquences et le prix

Le vol Antananarivo - Réunion - Bangkok a lieu le lundi et le vendredi. Le vol Bangkok - Réunion - Antananarivo est effectué le mardi et le samedi. Le billet coûte 732, 68 euros. Il s’agit d’un prix fixe valable toute l’année quelle que soit la saison