Le lait est un aliment biologique qui présente un intérêt nutritionnel. La production organisée du lait remonte à plus de 10.000 ans. Depuis le 19ème siècle, la production ne cesse d’augmenter en raison des progrès réalisés en médecine vétérinaire, de la sélection des espèces mais aussi des pratiques d’élevage.
La production de lait par vache varie beaucoup selon les pays. En moyenne, une vache américaine produit plus de 7.800 litres alors qu’une vache africaine n’en produit que 600 litres. Les trois plus grands pays producteurs de lait dans le monde sont : les Etats-Unis (78 millions de tonnes), l’Inde (38 millions de tonnes) et la Chine (36 millions de tonnes).

La population mondiale de vaches laitières est aujourd’hui estimée à 250 millions de têtes environ qui produisent plus de 500 millions de tonnes de lait par an. L’exportation de lait ne représente que 4 % de la production mondiale. En effet, contrairement à d’autres matières premières, on ne peut stocker le lait car il est rapidement périssable et ce qui explique la faible quantité d’exportation.

Vers une pénurie de lait

La consommation du lait est plus importante dans les pays riches : 300 Kg aux Etats-Unis contre 100 Kg par an et par habitant dans les pays en voie de développement. La consommation des pays en voie de développement explose. En Chine, en Inde, en Amérique Latine des millions de gens sortent de la pauvreté. Ces gens peuvent de nos jours consommer des produits laitiers, source de protéine et indispensable à un régime alimentaire équilibré. Conséquence la demande augmente rapidement. La Chine, l’un des premiers producteurs de lait est aussi devenu l’un des premiers importateurs. La consommation de lait d’un Chinois a triplé en sept ans. Les économistes estiment que le monde va subir une pénurie de lait. Ils s’accordent à dire que le prix devrait rester élevé, voire continuer à grimper. Les réserves de fromage, de beurre ou de lait en poudre des Etats-Unis et de l’Union Européenne ont aujourd’hui disparu. Dans certaines régions américaines le lait coûte déjà plus cher que l’essence et on signale des vols de vaches dans des fermes. L’Australie, autre grand pays exportateur, est touchée depuis quelques années par la sécheresse, ce qui a porté un coup dur à sa production laitière en privant les vaches, d’herbes. Selon les experts, cette sécheresse n’est pas temporaire mais liée au problème du réchauffement climatique. La demande croissante d’agro-carburant entraîne une flambée des prix du maïs et d’autres céréales que les agriculteurs utilisent pour nourrir les vaches.

Flambée des prix

Résultat, les prix flambent. Le prix payé aux producteurs va augmenter de 26% au second trimestre 2008 après une hausse de 37 % eu premier trimestre et 20% fin 2007 selon la Fédération nationale des producteurs de lait (FNLP). A La Réunion, l’Insee observe une augmentation de 7.5 % en 3 mois du prix moyen du lait qui se répercute aussi sur les produits dévirés comme le yaourt, le beurre ou le fromage.
Au Mali, au Sénégal, au Kenya ou en Tanzanie, le lait est un aliment de base pour la population. Pourtant la production locale est insuffisante pour répondre à la demande. La flambée des cours mondiaux inquiète le consommateur. Va-t-on encore trouver du lait ? Et à quel prix ? Chaque année, la faim continue de progresser dans le monde. Elle touche aujourd’hui 852 millions de personnes et tue 6 millions d’enfants. 80 % des victimes de la faim sont des paysans et leurs familles.

Risham Badroudine