Au plan économique, le marché de l’artisanat d’art concerne environ 600 personnes, pèse environ 14 millions d’euros par an et représente 30% du marché des cadeaux-souvenirs (47 millions d’euros). La définition de "métiers d’art" repose sur trois critères essentiels. En premier lieu, il s’agit d’un métier "au sens technique ou d’un ensemble de savoir-faire complexes, fondés sur une transformation de la matière". En second lieu, ce savoir-faire doit s’exercer dans le domaine de la création d’objets, la restauration et d’une manière générale, dans les métiers dits "de tradition". Enfin, le caractère artistique est marqué par une production d’objets uniques ou en petites quantités.
Depuis 2001, le Conseil général organise chaque année le Grand prix départemental des métiers d’art (2) qui a pour objet d’encourager le développement du secteur, mais également, à titre individuel, de récompenser la créativité, l’innovation en matière d’artisanat d’art. Pour l’édition 2004, le moment phare aura pour cadre le 60ème anniversaire de l’exposition "Fait Main", du 10 au 14 juillet prochain. En attendant peuvent concourir les professionnels déjà installés, dans la catégorie "professionnels" qui inclut également outre les artisans dûment enregistrés au répertoire des métiers ou enregistrés officiellement, les travailleurs indépendants ou professionnels libéraux (designer, architecte d’intérieur...).
Peuvent également concourir dans la catégorie "espoirs" les particuliers, les apprentis, étudiants en arts appliqués ou des adhérents d’associations porteurs de projets.
Considérant toute la difficulté d’un métier d’art, donc forcément de passion, que l’on doit concilier avec des impératifs économiques, ce concours apporte donc, estiment les artisans qui ont déjà été primés, un coup de pouce, un bol d’air pour aller de l’avant. Ainsi, Gélain Fontaine, tourneur d’art sur bois, installé à la Petite-Île, a pu, lors de rencontres en France et en Europe, constater que le travail fourni à La Réunion par les professionnels n’avaient pas à rougir de la comparaison avec ce qui se fait ailleurs, dans le même domaine. "Du fait qu’on est une île, qu’on est loin des grands centres, nous sommes obligés de toucher un peu à tout, et forcément, ça apporte une expérience certaine alors qu’ailleurs, en France, ou aux États-Unis, par exemple, certains sont hyper-spécialisés", estime Gélain Fontaine.
Et d’ajouter : "La créativité, le professionnalisme, la recherche, tout ça, on l’a. Mais il faut aussi faire bouillir la marmite..." Une formule qui résume toute la difficulté de vivre véritablement de son art. Second en 2001, premier dans la catégorie "professionnels" l’an dernier, Gélain Fontaine avoue que le prix de 6.000 euros a contribué à accélérer un projet d’investissement dans une nouvelle machine. Sans cette somme, ce projet aurait dû attendre encore deux ans avant de devenir réalité.
L’originalité, la créativité sont au rendez-vous chez ces professionnels qui avouent ne jamais compter les heures. Quant à Gélain Fontaine, il exprime son savoir-faire en mettant du bois sur la table : il a créé en séries limitées des assiettes en bois recouvertes d’un vernis alimentaire, couverts que l’on peut trouver dans certains restaurants gastronomiques où ils contribuent à mettre en valeur une autre forme d’art : la cuisine...

S. D.

(2) Pour participer au concours : retrait des dossiers dans les antennes du Conseil général, Chambre de métiers, CFA ou chez Arts et Traditions à Saint-Paul. Les dossiers devront être remis le mardi 6 juillet à l’ADPE et la remise des prix est prévue le 12 ou 13 juillet, dans le cadre de la 60ème édition de "Fait Mains". Renseignements : service Entreprises du Conseil général au 0262 90 35 13.