En 1999, lors d’une manifestation, l’auteur entend une étudiante demander à son auditoire s’il sait où et dans quelles conditions ont été fabriqués les tee-shirts qu’il a l’habitude de porter.
Professeur de commerce international et de finance à Georgetown, Pietra Rivoli la prend au mot et décide de suivre le parcours d’un de ces tee-shirts depuis la production du coton jusqu’à la confection et à la commercialisation.
Au cours de son périple, qui l’emmène au Texas, en Chine et en Afrique, elle découvre que la réalité des marchés mondiaux est assez différente de ce qui est enseigné dans les cours d’économie. Les États-Unis sont leaders depuis 200 ans pour la production de coton parce que ce pays, qui s’autoproclame champion du libre marché et de son corollaire - la “sainte” concurrence libre et non faussée - est extrêmement protectionniste pour son industrie textile.
Plus largement, la plupart des entreprises mondiales de ce secteur cherchent non pas à concourir sur les marchés, mais à les éviter grâce à des barrières obtenues par lobbying dans des tractations politico-économiques. Et, finalement, les seuls marchés libres sur lesquels atterrissent les tee-shirts sont les marchés africains de vêtements usagés.
Pietra Rivoli retrace également l’histoire de la révolution industrielle en Grande-Bretagne et celle du développement économique du Sud des États-Unis via l’esclavage. Un voyage intéressant dans l’économie du coton, mais malheureusement, l’auteur n’envisage l’économie que sous la forme d’une économie de marché, dont elle montre d’ailleurs certains dysfonctionnements.
L’idée de chercher une solution ailleurs ne l’effleure pas...
Cependant, la lecture de cet ouvrage, si peu révolutionnaire dans ses conclusions, révolutionnera la vision que certains peuvent avoir des sacro-saints principes du libéralisme économique : « vive la concurrence libre et non faussée... chez les autres, mais pas de ça chez moi ! ».

Pietra Rivoli, Fayard, 2007.

Témoignages avec CADTM-France