C’est l’une des premières conséquences spectaculaires du dégroupage, qui permet aux concurrents de France Télécom d’installer leurs propres équipements d’accès à l’Internet rapide (baptisés DSLAM) sur les lignes téléphoniques. La voix n’est plus transportée de façon classique mais par l’intermédiaire d’une technologie, moins coûteuse, nommée « voix sur IP » par les experts. Le protocole Internet (IP) est utilisé pour acheminer la voix de chez l’abonné jusqu’aux équipements de l’opérateur rival.
Ce nouveau mode de communication vient d’être retenu par le petit opérateur alternatif et fournisseur d’accès à Internet Free, filiale du groupe Iliad. Il lancera son offre le 25 août au plus tard. Un second opérateur privé, LDCom (groupe Louis-Dreyfus), s’apprête également à proposer prochainement son service de téléphonie sur Internet. Et d’autres rivaux de France Télécom pourraient suivre. Autant dire que l’opérateur historique, dont les revenus du téléphone fixe sont déjà en déclin, risque d’être déstabilisé et contraint à riposter. A lui seul, Free vise un million de clients à l’Internet rapide d’ici à la fin 2005.
Concrètement, un abonnement chez France Télécom restera indispensable pour bénéficier de l’offre de Free. Il faudra également souscrire un abonnement à l’Internet haut débit auprès de cette société. Il en coûte environ 30 euros par mois, même si, selon Michaël Boukobza, directeur général adjoint de Free, ce tarif « est l’un des plus agressifs du marché ». Enfin, cette offre sera réservée aux résidents des grandes villes (Paris, Lyon, Grenoble, Rouen, Caen, Rennes, etc.) ou des départements (92, 93 et 94) reliés aux équipements de l’opérateur alternatif.
Une fois ces conditions remplies, les tarifs sont surprenants. Les communications vers la France métropolitaine seront gratuites jusqu’à la fin de l’année. Après le 1er janvier 2004, 10 heures d’appel seront offertes par mois. Les appels vers les numéros spéciaux (Audiotel, mobile, etc.) restent payants. Et ceux vers l’international seront facturés un faible montant : 3 centimes d’euros par minute.
Autre avantage, les correspondants, où qu’ils habitent en France, pourront appeler les abonnés de Free (dont le numéro débutera par les chiffres « 087 ») au tarif d’un appel local. Une possibilité ouverte par une récente décision de l’Autorité de régulation des télécommunications (ART), réglant un différend entre France Télécom et Free.
Ce dernier a obtenu gain de cause pour « une période transitoire », jusqu’au 1er juillet 2004. Il n’est pas certain que les prix avantageux de ces appels « entrants » seront ensuite maintenus, les deux parties devant encore définir le mode de tarification au-delà de cette date. France Télécom, qui affirme que l’ART lui a donné raison, met en garde : les prix augmenteront « après avoir été subventionnés par France Télécom », assure-t-on au sein du groupe public. Michaël Boukobza se dit, lui, certain qu’un « terrain d’entente sera trouvé entre deux opérateurs responsables ».