« L’enjeu ne concerne pas seulement les vêtements, le tabac et le cacao commercialisés à l’échelle mondiale, il concerne aussi les marchés locaux du sorgho, du millet et des briques – il s’agit également du travail domestique », a déclaré le Directeur général de l’OIT lors d’une table ronde organisée en marge de la Conférence internationale du Travail et en amont de la Journée mondiale contre le travail des enfants , célébrée le 12 juin.
M. Ryder a rappelé que quelque 152 millions d’enfants âgés de 5 à 17 ans sont astreints au travail des enfants dans le monde. Entre 2012 et 2016, il n’y a « pratiquement pas eu de réduction du nombre d’enfants âgés de 5 à 11 ans qui travaillent, et le nombre des plus vulnérables, des plus jeunes enfants effectuant des travaux dangereux a en réalité augmenté ». M. Ryder a précisé que cela était en partie dû à la hausse du travail des enfants dans l’agriculture – pour l’essentiel du travail familial non rémunéré. « Généralement, ces enfants commencent à travailler dès l’âge de 6 ou 7 ans et accomplissent couramment des tâches dangereuses quand ils grandissent. »

« Réduits en esclavage »

L’événement organisé à Genève marquait aussi le 20e anniversaire de la Marche mondiale contre le travail des enfants, qui a connu son apothéose en juin 1998 quand des centaines de marcheurs, y compris des enfants, sont montés sur scène à la Conférence internationale du Travail où les délégués préparaient le terrain pour l’adoption en 1999 de la convention n° 182 de l’OIT sur « l’élimination des pires formes de travail des enfants » .
Kailash Satyarthi, militant indien des droits de l’enfant et lauréat du prix Nobel de la paix, qui avait conduit cette marche, a rappelé à l’assistance qu’il restait beaucoup à faire.
« Si les enfants sont toujours pris au piège des chaînes d’approvisionnement mondiales, si les enfants continuent d’être réduits en esclavage, d’être vendus et achetés comme des animaux – parfois pour un prix inférieur à celui d’un animal – pour travailler dans des champs et des fermes, dans des boutiques et des usines, ou pour des familles comme travailleurs domestiques, c’est une tache sur l’humanité », a-t-il déclaré.

Travail des enfants aux USA

Basu Rai, du Népal, qui fut le plus jeune marcheur à atteindre Genève en 1998, a déclaré : « Il reste encore 152 millions d’enfants qui croupissent dans une sorte d’esclavage. Le moment est donc venu d’agir collectivement. »
Plusieurs délégués ont retenu leurs larmes quand Zulema Lopez a raconté son quotidien d’enfant travailleur aux Etats-Unis.
« A l’âge de 7 ans… pour moi, c’était normal de me lever à 5 heures du matin, d’enfiler mon tee-shirt et mes chaussures et d’aller travailler sous un soleil accablant, des seaux de 10 à 15 kilos de concombres à côté de moi, pour essayer de joindre les deux bouts. »