« La navette (qui a effectué son premier vol en 1981 - NDLR) est vieillissante. L’entretien et l’amélioration de ses infrastructures ont été repoussés », avertissait en mars 2002 un rapport du conseil pour la sécurité aérospatiale, craignant qu’un « point de non-retour » ne soit franchi.
Néanmoins, à aucun moment, l’agence spatiale n’a jugé préoccupant l’incident du décollage. Ron Dittemore, directeur de la NASA, a avoué que l’agence ignorait les conséquences « de l’impact de ce débris », avant d’admettre « qu’une fois en orbite, il était impossible d’intervenir ».
Au cours de l’année écoulée plusieurs lancements de navette ont été marqués par de graves incidents techniques. En novembre 2002, celui d’"Endeavour" a été repoussé en raison d’une fuite d’oxygène dans l’un des circuits du véhicule orbital alimentant l’équipage. Un mois plus tôt, les astronautes d’"Atlantis" n’avaient dû leur salut qu’au bon fonctionnement d’un système de secours. Le décollage de "Columbia" le 16 janvier était le premier tir d’une navette réalisé en temps et heures depuis vingt-deux mois. Il intervenait avec un an de retard. Les navettes spatiales américaines souffrent de défaillances, dues à l’usure et surtout aux restrictions budgétaires imposées à la NASA par le gouvernement Bush.