Le réchauffement climatique pourrait provoquer l’extinction de centaines de plantes et d’animaux au cours des cinquante prochaines années, avertit une étude internationale publiée hier dans la revue "Nature".
La nouvelle analyse a été menée par 19 chercheurs issus de 14 laboratoires dans le monde. Elle estime que plus du tiers des 1.103 espèces étudiées pourrait disparaître ou arriver au bord de l’extinction d’ici 2050 à cause du réchauffement. Des espèces déjà menacées pourraient ainsi s’éteindre, comme un petit dragon australien (hypsilurus boydii), la pie bleue européenne ou encore une souris mexicaine (habromys simulatus).
Les chercheurs reconnaissent de nombreuses incertitudes dans les prévisions climatiques et les modèles informatiques utilisés. Mais ils avertissent que leurs sombres conclusions pourraient se vérifier, si les pays industriels ne réduisent pas les émissions de gaz à effet de serre à l’origine du réchauffement dans l’atmosphère.
« Nous voyons déjà des communautés biologiques réagir très rapidement au réchauffement climatique », souligne Chris Thomas, biologiste à l’Université de Leeds et principal auteur de l’étude. Alastair Fitter, un écologiste de l’Université de York qui n’a pas participé aux recherches, souligne que la déforestation et les espèces invasives sont les principaux responsables de la disparition des espèces actuellement. Le changement climatique ne fera que hâter le déclin de certaines espèces, affirme-t-il. « Je pense que ce sera la troisième cause » , souligne le Pr Fitter, qui a montré comment le réchauffement du climat amenait certaines fleurs à éclore de plus en plus tôt au printemps en Grande-Bretagne.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont évalué l’habitat actuel et la distribution de plus d’un millier de plantes et animaux vivant dans six régions incluant le Mexique, l’Australie, le Brésil, l’Afrique du Sud et l’Europe. Ils ont utilisé des modèles sur le changement climatique mis au point par des experts de l’ONU, qui prévoient que le réchauffement pourrait augmenter les températures moyennes de l’ordre de 1,4 à 5,8°C d’ici 2100.
En fonction de l’ampleur du réchauffement, les chercheurs ont établi que 15% à 37% des espèces étudiées disparaîtraient ou seraient proches de l’extinction d’ici 2050. Une prévision moyenne portant sur trois scénarios possibles de réchauffement estime qu’environ un quart des espèces seront victimes du changement climatique.