En adoptant, le 14 avril 1995, la résolution 986, les Nations Unies ont mis sur pied un programme vite baptisé "Pétrole contre nourriture" qui les place, du point de vue du droit international, comme les gestionnaires de fait de la ressource pétrolière irakienne. C’est naturellement cet aspect qui gêne aujourd’hui les dirigeants américains. Et c’est ce verrou juridique qu’ils s’emploient à faire sauter en demandant la levée des sanctions. Son principe est simple : financer l’achat d’aide humanitaire pour la population irakienne par les exportations de pétrole irakien. À l’origine, un tiers des revenus tirés de ce programme était mis de côté au titre des dommages de guerre dus au Koweit (25%), du développement du Kurdistan irakien (13%), des frais engagés par le personnel onusien (2,2%) et du programme d’inspection des armements (0,8%). Aux termes d’une révision intervenue en juin 2002, le programme couvrait vingt-quatre secteurs économiques et concernait le bâtiment, l’éducation, les télécommunications, la justice et la finance. Jusqu’alors, l’Irak était autorisé à vendre du pétrole pour une valeur totale plafonnée à 5 milliards de dollars. Selon l’ONU, ce programme distribuait l’équivalent de 500.000 tonnes de nourriture à plus de 90% de la population. Suspendu avant le début de la guerre, "pétrole contre nourriture" a été remis en route le 28 mars avec l’adoption de la résolution 1.472, qui donne au secrétaire général de l’ONU, Kofi Annan, quarante-cinq jours éventuellement renouvelables pour mener à bien ce programme.

L’OPEP en ligne de mire

En exerçant, de façon directe ou indirecte, leur mainmise sur les ressources pétrolières irakiennes, les stratèges américains visent relativement rapidement à une chute du coût de l’énergie, capable de regonfler les marges aujourd’hui déprimées des groupes. À plus longue échéance, le temps de remettre en état de marche l’outil de production irakien, fortement endommagé par les années de guerres et d’embargo, ils entendent s’assurer une source d’approvisionnement décisive, le pays détenant les secondes réserves prouvées de la planète.
L’OPEP, qui s’efforce, vaille que vaille, de maintenir un prix de vente suffisamment rémunérateur pour financer le développement des pays membres, est donc dans le collimateur. L’objectif de baisse des cours est entamé aujourd’hui. Compte tenu de la production, excédentaire par rapport à la demande actuelle, cette baisse devrait se poursuivre. Le prix du baril se fixerait alors, selon les experts, à un cours proche de 25 dollars. Un niveau jugé encore bien trop élevé du côté des États-Unis, premiers consommateurs de pétrole de la planète.
Pour accentuer la pression, la Maison-Blanche se doit donc de dissiper au plus vite, aux yeux des marchés, quelques incertitudes concernant l’exploitation du trésor irakien. D’où le forcing sur la levée des sanctions économiques de l’ONU.