Pour protéger l’Antarctique d’une exploitation indue de ses ressources, d’un tourisme incontrôlé et de toute forme de pollution, un projet de loi est en passe d’être voté par le Parlement français. Le Sénat vient d’adopter le texte présenté par la secrétaire d’État au Développement durable, Tokia Saïfi. Avec beaucoup de retard, la France donne ainsi toute sa force au Protocole de Madrid qu’elle a ratifié en 1992. Ce traité international complète le Traité sur l’Antarctique de 1959, qui fixe les principes d’une protection du Pôle Sud.
Le texte présenté devant le Sénat, mis au point par la précédente majorité, réglemente toutes les initiatives concernant l’Antarctique. Toute activité, scientifique, touristique ou autre, devra faire l’objet d’une déclaration préalable. Si les effets sur l’environnement paraissent non négligeables, une étude d’impact devra être mise en œuvre avant autorisation. Le projet de loi prévoit également des sanctions en cas d’infraction.

Une fois le texte définitivement adopté, les décrets d’applications devraient être pris rapidement. Les autorisations seront vraisemblablement gérées par le ministère de l’Écologie et l’administration des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF).
Depuis 1959, le traité signé à Washington protège l’Antarctique des prétentions territoriales des États, interdit toute activité militaire et nucléaire et organise la « liberté de la recherche scientifique » sur la base de la coopération internationale. Le protocole signé à Madrid en 1991 est uniquement consacré à la protection de l’environnement sur le continent blanc.
La recherche scientifique est actuellement la principale activité sur le continent Antarctique. Une trentaine de bases est disséminée sur les 14 millions de kilomètres carrés de l’immense calotte glaciaire. Ses couches très anciennes de glace constituent une source d’information unique sur l’histoire climatique de la planète. Le tourisme est encore secondaire : quelque 15.000 visiteurs par an s’offrent un séjour au Pôle Sud.