Le batteur de charbon

Quand le gaz ou le gaz naturel n’existaient pas, le charbon dit "nid d’abeilles" constituait le principal combustible pour les citadins qui les achetaient pendant une certaine période avec des tickets de rationnement. Ainsi les batteurs de charbon, au visage sali par la poussière de charbon et aux mains noires, étaient tous fiers de leur métier et n’avaient aucune peine à trouver une fiancée.
Seule l’anthracite de bonne qualité convient à la fabrication de charbon de nid d’abeilles, qui se fait par les procédés suivants : on écrase l’anthracite, on le mélange avec de la terre jaune, on ajoute de l’eau, enfin on modèle la pâte ainsi préparée. Une bonne pâte doit contenir une proportion appropriée de terre jaune et d’eau : s’il y a trop de terre et d’eau, le charbon préparé sera difficile à brûler ; mais s’il y en a trop peu, il sera moins solide.
Le moule de charbon de nid d’abeilles est orné de douze tiges d’acier rondes. Après y avoir versé la pâte de charbon et mis une planche de pression dessus, on frappe des coups forts sur la planche avec un marteau de bois. Lorsque la planche est pressée à un certain niveau, on enlève la planche, et des charbons de nid d’abeilles tous ronds en sortent. La capacité de production a été considérablement augmentée grâce à l’apparition d’une machine-compresseuse, mais la qualité n’est pas assurée, car on trouve souvent des morceaux de charbon mal écrasés dans ces produits.
Le charbon de nid d’abeilles possède deux formats : grand et petit. À l’époque, un morceau de charbon de nid d’abeilles de petit format coûtait quelques fen (un fen égal à un centime), et aujourd’hui, 20 ans après, il coûte seulement 2 mao, y compris le service de transport. Apparemment le taux d’augmentation du prix du charbon de nid d’abeilles est l’un des plus bas par rapport aux autres articles. Cela s’explique sans doute par le faible coût du charbon et de la main-d’œuvre. C’est peut-être aussi une raison pour laquelle on achète encore le charbon de nid d’abeilles.