Depuis samedi, les services de police du Texas s’efforcent de retrouver les restes de la navette "Columbia", voire les restes humains, qui se sont éparpillés sur une centaine de kilomètres, pendant que la NASA multiplie les mises en garde à la population du fait de la possible toxicité de ces débris. Et partout aux États-Unis, les drapeaux sont en berne. Les messages de condoléances affluent désormais du monde entier. Mais malgré la « terrible nouvelle », George W. Bush assure que « la conquête de l’espace continuera ».

"Columbia" s’est volatilisée samedi avec ses sept astronautes durant sa rentrée dans l’atmosphère, quelque minutes avant son atterrissage prévu dans la matinée. Elle a disparu des écrans de la NASA, alors qu’elle volait à une soixantaine de kilomètres d’altitude, à quelques centaines de kilomètres de son lieu d’atterrissage, et à plus de six fois la vitesse du son. Les astronautes, dont le premier Israélien dans l’espace, Ilan Ramon, revenaient d’une mission scientifique de 16 jours en orbite. Hormis quelques petits problèmes techniques avec certaines expériences qu’ils étaient chargés de mener, ils n’avaient fait état d’aucun problème à bord de "Columbia" jusqu’à sa disparition.

Des traînées blanches dans le ciel

Des images du passage de la navette au dessus de Dallas, diffusées par la chaîne de télévision CNN, ont montré plusieurs traînées blanches, au moment où la navette s’est désintégrée. Des témoins ont signalé un bruit d’explosion. En attendant les résultats de l’enquête, les vols de navettes spatiales sont suspendus.

Contrairement à "Challenger", dont l’accident avait traumatisé l’Amérique, et qui avait explosé lors de son décollage, c’est lors de son retour sur Terre que "Columbia" s’est volatilisée. L’enquête s’annonce longue et difficile pour déterminer les causes de cet accident. Lors d’une conférence de presse, Ron Dittemor, le responsable du programme "Columbia", a dévoilé les résultat des premières analyses : elles révèlent, peu avant l’explosion, une hausse de la température au niveau de l’aile gauche, suivie d’une perte de pression hydraulique au niveau du train avant, puis d’une hausse générale de la température. Rien qui permette, à l’heure actuelle, d’avancer une explication... Une piste possible, cependant : lors du décollage, le 16 janvier, un débris avait heurté l’aile gauche de "Columbia", incident qui n’avait pas alors été jugé préoccupant pour la sécurité de la navette.