De la famille de la tomate, originaire d’Amérique subtropicale, la morelle jaune plante ses racines très profondément dans le sol et possède des épines qui rendent son extraction à la main assez problématique pour les paysans.
Cette mauvaise herbe est probablement arrivée au Proche-Orient à la faveur de la mondialisation des échanges commerciaux, quelques semences ayant pu se trouver par hasard dans un conteneur ou dans des sacs de produits agricoles.
Elle se répand au Proche-Orient empruntant des voies diverses, notamment les camions ou les animaux de transport, ou encore dans des sacs de semences de grains n’ayant pas fait l’objet d’un contrôle de qualité.

Le cotonnier, l’olivier et le blé

En Syrie, plus de 60 pour cent des terres cultivées et plantées principalement de blé et de cotonniers sont aujourd’hui infestées. La morelle jaune infeste aussi les oliveraies et risque de s’étendre prochainement à d’autres terres.
Dans le Nord-Ouest de l’Irak, on signale une infestation massive similaire tandis qu’au Liban et en Jordanie, la morelle jaune, apparue en plusieurs endroits, pourrait se répandre si rien n’est entrepris dans de brefs délais.
« Ce type particulier de mauvaise herbe livre aux cultures une concurrence farouche en accaparant les nutriments tandis que ses racines profondes ôtent au sol toute son humidité », indique Gualbert Gbèhounou, expert en mauvaises herbes de la FAO.

Réduction de la biodiversité

Autre motif de préoccupation : la prédominance de la morelle jaune réduit la biodiversité dans les zones infestées. Alors que dans son habitat natif d’Amérique subtropicale, cette adventice a de nombreux ennemis naturels, il n’en va pas de même dans les régions qu’elle a envahies au Proche-Orient.

Recours à l’alfalfa

A la demande des gouvernements concernés, la FAO met en œuvre un projet qui aide les agriculteurs à gérer la situation afin d’empêcher la morelle jaune de se répandre davantage dans les quatre pays précités.
« Nous voulons introduire une approche de gestion intégrée, c’est-à-dire une méthode qui ne se focalise pas sur les herbicides bien que nous puissions y avoir recours le cas échéant ; nous testons plutôt des moyens de gestion alternative durable », précise M. Gbèhounou.
Et l’expert de la FAO d’ajouter que les agriculteurs sont encouragés à effectuer des rotations de cultures en plantant notamment une culture de fourrage, l’alfalfa. Celle-ci couvre bien le sol et fait concurrence à la morelle jaune.
Cette méthode de lutte empêche la mauvaise herbe de produire de nouvelles semences tout en réduisant les concentrations de ses semences déjà présentes dans le sol.
La FAO s’emploie aussi à encourager les pays à revoir leur copie en matière de régulation environnementale et à coopérer les uns avec les autres pour renforcer la lutte contre la morelle jaune au plan national et régional.