Devant un centre d’aide alimentaire de Hyattsville, dans le Maryland, des dizaines de fonctionnaires et de sous-traitants patientent en silence pour recevoir des sacs de provisions. Poulet, thon, spaghettis, tomates, flocons d’avoine, lait : l’essentiel pour tenir quelques jours. La distribution, organisée par la Capital Area Food Bank, illustre les conséquences humaines d’un blocage politique qui, depuis trois semaines, paralyse l’administration fédérale américaine.

Parmi les bénévoles, Pamelia Carter, fonctionnaire du ministère de l’Agriculture, se prépare à passer un nouveau jour sans salaire. « Vendredi aurait dû être le jour de paie, mais il n’y aura pas de chèque », confie-t-elle. Mère de famille, elle redoute le mois prochain : « J’ai mis un peu d’argent de côté, mais combien de temps cela tiendra ? »

Comme elle, Theodore Pough, employé civil du ministère de la Guerre, a été mis en congé sans solde depuis le 1er octobre. « Les prix de la viande et du poulet augmentent, mais les salaires ne tombent plus », déplore-t-il.

Alors que le shutdown entre dans sa troisième semaine, l’aide alimentaire s’étend à Washington et dans les États voisins. Restaurants et commerces offrent des réductions aux fonctionnaires, mais la lassitude gagne. Lundi, le Sénat américain a échoué pour la onzième fois à adopter un budget provisoire. Démocrates et républicains se renvoient la responsabilité, incapables de s’accorder sur les priorités budgétaires et la réforme de la santé.

Les effets du blocage s’étendent : retards dans le trafic aérien, ralentissement des permis fédéraux, suspension de projets publics. Plus de 60 000 fonctionnaires de la sécurité aérienne travaillent sans salaire. Même la sécurité nucléaire voit ses effectifs réduits.

Pour l’économiste Dean Baker, les dommages s’accumulent : « Des millions d’Américains ne peuvent accomplir des démarches essentielles, comme s’inscrire à la Sécurité sociale ou corriger un paiement. »