La tour solaire thermique de Yanqing fait partie d’un projet de démonstration national des technologies et systèmes solaires thermiques initié en 2006, qui s’emploie à tester et comparer différents types de systèmes solaires thermiques, ainsi qu’à développer des récepteurs de haute fiabilité, des systèmes de stockage de chaleur et d’optimisation de transferts de chaleur. Toutes les technologies clés employées dans le projet sont intégralement chinoises et donc indépendantes en termes de droits de propriété intellectuelle.

Parmi les systèmes testés sur cette plateforme expérimentale, une tour solaire de 120 mètres de hauteur et d’une puissance de 1,5 MW y a été construite. Elle est accompagnée d’une centaine de capteurs solaires héliostats qui suivent les mouvements du soleil et concentrent les rayons du soleil sur un point focal sur la tour. Ce mécanisme permet une concentration de chaleur provenant des rayons du soleil sur le collecteur. Cette chaleur est ensuite utilisée pour produire de l’électricité distribuée sur le réseau. La tour est équipée de trois points focaux pour tester différents systèmes de production d’énergie.

Pour sa construction, l’Académie des Sciences de Chine s’est associée aux sociétés Himin Solar et Huadian Group pour un investissement total de 120 millions de yuans (environ 15 millions d’euros). D’autres capteurs devraient être installés pour augmenter la capacité de production de la tour dans les prochaines années.

Le professeur Wang Zhifeng, chercheur à l’Académie des Sciences de Chine et l’un des directeurs de projet, a annoncé que la tour fonctionnait dans des conditions stables avec une turbine à vapeur de 1,5 MW qui pourrait produire jusqu’à 1,95 million de kWh d’électricité par an. La centrale solaire thermique devrait réduire les émissions de dioxyde de carbone et de dioxyde de soufre de 2.336 tonnes et 17,5 tonnes par an respectivement, en comparaison avec un système conventionnel de centrale thermique.

Le laboratoire expérimental de l’institut d’ingénierie de la CAS entend également développer une centrale solaire thermique à miroirs cylindro-paraboliques de l’ordre du MW afin de comparer ce système avec la tour solaire en termes de rendement énergétique, de coût et de fiabilité. La Chine devient ainsi le 4ème pays à réaliser une tour solaire de ce type à grande échelle après les États-Unis, l’Espagne et l’Allemagne. Un autre projet de tour solaire de 100 MW est en cours dans la province du Gansu.

L’énergie solaire thermique à concentration est devenue une des technologies phares dans le développement des énergies renouvelables en Chine, comme le révèle le "Livre Vert" publié par l’Académie des Sciences de Chine évaluant le potentiel de plusieurs technologies solaires pour la nation, présenté le 21 novembre 2012 au Forum des Sciences sociales à Pékin. Dans ce document, l’administration chinoise météorologique évalue que 98% du territoire chinois enregistre des radiations solaires de plus de 1.000 kWh/m²/an et 3% de la Chine atteint des radiations solaires de plus de 2.000 kWh/m²/an, pour une moyenne nationale de 1.500 kWh/m²/an en ressources solaires. Les régions du Tibet et du Qinghai près de Golmud enregistrent les plus fortes concentrations de rayonnement solaire du pays.

En ligne avec le document, la Chine prévoit d’installer entre 1 et 3 GW d’unités de production à base d’énergie solaire à concentration ( Concentrated solar power CSP ) d’ici 2015. Ces chiffres se réfèrent à l’administration nationale de l’énergie (NEA) qui appelle au développement d’un gigawatt de solaire thermique concentré et à un calcul provisoire de la société Huatai United Securities qui estime qu’avant 2015, la capacité de CSP installée en Chine aura atteint 3GW pour un marché total de 45 milliards de yuans (environ 5,6 milliards d’euros).

Ce "Livre Vert" donne également les futures orientations dans le domaine de l’énergie solaire : le solaire photovoltaïque intégré aux bâtiments (BIPV), le solaire thermique concentré (CSP) et le solaire photovoltaïque concentré (CPV) deviendront des principales technologies.