Pour la plupart des Français, ce sera la Fête Nationale, que nos amis américains appellent le « Bastille Day ». Mais pour nous Réunionnais, et en particulier à Sainte-Rose, ce sera aussi « le jour de Pluton »….C’est ce 14 juillet que la sonde spatiale New Horizons, dont les dernières opérations de lancement avaient été contrôlées depuis Piton Sainte – Rose le 19 février 2006, pour ceux qui s’en souviennent, survolera la planète naine Pluton.

Après un voyage long de neuf années et demie, arrivant avec une vitesse de transit de 14 km/s, New Horizons ne disposera que de trois minutes pour prendre les photos les plus rapprochées pendant son survol de Pluton, avant quelque vingt minutes plus tard de survoler de près à son tour le satellite Charon pendant une minute et demie. Durant toute la journée du 14 juillet, la sonde sera occupée à prendre des photons pendant son approche finale de Pluton puis son départ vers la destination suivante. Et elle fera de très nombreuses mesures avec la demi-douzaine d’instruments dont elle est équipée.

Ce n’est que le lendemain, le 15 juillet, que New Horizons nous enverra ses premières photos, et tenu compte du faible débit des transmissions, c’est une année et demie qu’il lui faudra pour envoyer vers la Terre la totalité de sa moisson d’un jour !

Le survol exploratoire de Pluton est un événement d’importance pour la connaissance du Système Solaire, et cet événement sera célébré à La Réunion qui, même si c’est involontaire, a joué de par sa situation un rôle important lors du lancement.

L’association des Petits Débrouillards de La Réunion envisage de réaliser une maquette grandeur nature de la sonde New Horizons. De leur côté, des enseignants du Collège Thérésien Cadet de Piton Sainte-Rose, particulièrement concerné, prévoient une exposition pédagogique et un jeu de tableaux théâtraux sur la découverte de Pluton.

Enfin, symboliquement, pour une journée, le quartier de Piton Sainte-Rose sera rebaptisé « Pluton Sainte-Rose », un changement qui pourrait devenir permanent, comme nous l’a fait remarquer notre ami Paul Quilès, maire de Cordes, devenu Cordes-sur-Ciel !