Tim Berners-Lee n’est pas connu du très grand public, mais il a joué un rôle très important dans la démocratisation d’Internet. Il a en effet fortement contribué à sortir ce support d’information des laboratoires scientifiques avec l’usage d’une interface graphique et de l’hypertexte (voir encadré). Il sera prochainement récompensé à travers le prix Quadriga. Ce prix est donné tous les 3 octobre de chaque année, jour de l’anniversaire de la Réunification de l’Allemagne (3 octobre 1990). Il récompense les personnes qui "se sont fait un nom à travers leur ouverture d’esprit, leur pragmatisme, leur engagement et leur crédibilité". Travaillant aujourd’hui au fameux MIT (Massachusetts In-stitute of Technology) et membre du tout aussi fameux W3C (World Wide Web Consortium), Tim Berners-Lee est l’un des pionniers d’Internet.
Né à Londres le 8 juin 1955, fils de Conway Berners-Lee et de Mary Lee Woods, Tim fait des études à l’Université d’Oxford de 1973 à 1976. Il profite de ces années pour fabriquer son premier ordinateur à partir d’un Motorola 6800 et d’une vieille télévision.
De 1976 à 1980, il travaille pour diverses entreprises anglaises. En 1980, alors qu’il travaille comme consultant extérieur au CERN (Centre européen de recherche nucléaire) à Genève, il écrit un premier logiciel de stockage d’informations utilisant des associations aléatoires. Ce projet qu’il avait nommé “Enquire” est mis au placard, mais c’est lui qui servira de base plus tard au World Wide Web.

D’un projet est né Internet

De 1981 à 1984, il travaille pour le compte d’une entreprise sur les systèmes distribués à temps réel. Il revient ensuite au CERN.
En 1989, il propose un projet d’hypertexte qu’il appelle WorldWideWeb (il avait pensé aussi à l’appeler Information Mesh (maillage d’informations), Mine of Information, ou encore Information Mine (mine d’informations)). Le but est de rassembler les connaissances de tous dans une “toile” de documents. Il conçoit alors en octobre 1990 le premier serveur HTTP et le premier navigateur Web. Son logiciel est distribué sur Internet durant l’été 1991.
Pendant 3 ans, de 1991 à 1993, il continue à développer le Web, en perfectionnant notamment les technologies des URL, HTTP et HTML.
Depuis, Tim est parti aux États-Unis où il dirige la chaire 3Com (Computer Communication Compatibility) au Laboratory for Computer Science (LCS) du Massachusetts Institute of Technology. Il est par ailleurs à la tête du World Wide Web Consortium (W3C) dont le but est d’amener le Web à son potentiel maximum.

L’hypertexte : l’information accessible d’un clic

Un système hypertexte est un système contenant des documents liés entre eux par des hyperliens permettant de passer automatiquement (en pratique grâce à l’informatique) du document consulté à un autre document lié. Un document hypertexte est donc un document qui contient des hyperliens.
Lorsque les documents ne sont pas uniquement textuels, mais aussi audiovisuels, on peut parler de système et de documents hypermédias.
La première description du concept est probablement due à Vannevar Bush. En 1945, dans un article du Atlantic Monthly intitulé “As We May Think”, il décrit un bureau électromécanique futuriste appelé Memex. Ce bureau devait contenir des microfilms et les retrouver automatiquement à partir d’un index. Mais ce qui distinguait Memex d’une bibliothèque automatique était la possibilité de créer un index pour toute paire de microfilms, ce qui revient à créer des hyperliens.
Le terme “hypertexte” fut inventé en 1965 par Ted Nelson. Ce dernier appelle “hypertexte” un réseau constitué par un ensemble de documents informatiques (originaux, citations, annotations) liés entre eux ; soit tout un système hypertexte. Pour lui, la principale propriété de l’hypertexte est de ne pas être séquentiel (ou linéaire), par opposition à un discours ou aux pages d’un livre.
Le World Wide Web, conçu par Tim Berners-Lee en 1989, est aujourd’hui le système hypertexte le plus vaste et le plus utilisé : il compte des milliards de documents répartis dans le monde entier et consultés par des millions de personnes à travers le réseau Internet.
Dans le Web, le concept de document est généralisé, on parle de ressource. Une ressource peut non seulement être un document textuel, audiovisuel ou interactif, mais également un boîtes à courrier électronique ou un forum de discussion Usenet. Les hyperliens du Web sont contenus dans des documents hypertextes généralement écrits en langage HTML (HyperText Markup Language), présentés sous la forme de pages Web. Les liens vers les ressources les plus diverses peuvent être établis grâce à une notation standardisée, les URL (Uniform Resource Locators).
Le World Wide Web utilise des concepts hypertextes simples et très faciles à mettre en œuvre : les hyperliens sont unidirectionnels, ils se “cassent” lorsque la ressource liée est déplacée ou supprimée, il n’y a pas d’aperçu de la ressource liée, les droits d’auteurs ne sont pas gérés, il n’y a pas de système d’annotation ni de gestion de versions.