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L’idée de rassembler l’ensemble des connaissances humaines dans un même lieu remonte à l’ancienne bibliothèque d’Alexandrie et de Pergame. Le concept moderne de ce but, incarné par les encyclopédies, a émergé juste avant Denis Diderot, et les encyclopédistes du 18ème siècle.
L’idée d’utiliser un processus automatisé allant au-delà de la simple impression pour construire une encyclopédie plus souple et plus riche peut être trouvée dans la nouvelle d’H.G. Wells “World Brain” (1937), et dans la vision futuriste de Vannevar Bush du lien hypertexte appelé “mémex”, dans son article “As we may think” (1945). Un important pas a aussi été fait avec Ted Nelson et son projet Xanadu (1960).
Avec le développement d’Internet, plusieurs personnes tentèrent de développer des encyclopédies sur Internet.
Wikipédia est un projet fondé par Jimmy Wales en janvier 2001. Bomis, portail Internet propriété de Jimmy Wales, a participé au montage financier et aidé le projet, dont Larry Sanger a dirigé la version anglaise durant la première année, en tant que rédacteur payé à plein temps. Depuis lors, le projet opère par consensus, utilisant les règles et recommandations créées au cours du temps par les différents contributeurs.
Tout le contenu de l’encyclopédie est couvert par la licence GNU.
La licence GNU GFDL (GNU Free Documentation License) sous laquelle sont distribués tous les articles de Wikipédia permet à tous de réutiliser librement et gratuitement le contenu de l’encyclopédie comme il le souhaite, y compris pour des usages commerciaux. L’utilisateur s’engage à respecter les engagements de la GNU GFDL tant dans les copies conformes que dans les versions modifiées et doit créditer le projet Wikipédia comme source.

(Source Wikipedia)

Comment être rédacteur de l’encyclopédie ?

Concrètement, chaque page d’un site wiki comporte un lien "éditer" sur lequel tout visiteur peut cliquer pour modifier, ajouter ou supprimer ce qu’elle contient. Chacun peut aussi créer de nouvelles pages, amenant le site à grandir.
Dans Wikipédia, les participants ajoutent leurs contributions à celles des autres ; ils corrigent les erreurs d’autres rédacteurs et travaillent ensemble sur les thèmes éventuellement controversés en respectant une neutralité de point de vue. Un dispositif de sauvegarde permanent permet de revenir au besoin à une version précédente. Ainsi, tout l’historique des contributions est conservé. (Source Wikipedia)

Infos techniques

Wikipédia utilise un logiciel libre sous licence GPL appelé MediaWiki disponible sur http://wikipedia.sourceforge.net/. Tout comme le reste du site, le logiciel est développé et les serveurs gérés par des bénévoles.
Les besoins techniques sont importants. En décembre 2003, les projets Wikimedia nécessitaient 4 serveurs ; en septembre 2004, 24 serveurs ; fin 2004, plus de 40 serveurs sont en cours d’utilisation. L’achat de serveurs, la bande passante, l’hébergement forment le plus gros du budget.

(Source Wikipedia)