Samedi matin, les engins de travaux publics attendaient que les ouvriers spécialisés dans les travaux acrobatiques, les cordistes, aient fini de "purger" la falaise. Ensuite ils ont commencé à déblayer les énormes blocs de pierres sous lesquels sont mortes écrasées au moins 2 personnes, Antoinette Nelle, 39 ans et Sébastien Acadine, 28 ans. Ils étaient ambulanciers. Deux autres personnes, des camionneurs, ont été blessées.
Le bilan est provisoire. Nul ne sait encore si d’autres victimes ne trouvent sous l’impressionnant amas rocheux qui occupe les 4 voies de circulation sur 150 mètres de long et une dizaine de mètres de haut. En explorant le site, Otis, le chien d’avalanche des secouristes, a "marqué" à 3 reprises, signalant ainsi la présence possible de victimes, mortes ou vivantes, sous les pierres. Les sondages d’écoutes effectuées par les sapeurs-pompiers et l’armée sont restés sans réponse.
Après vérifications par les gendarmes et la police, toutes les personnes supposées disparues sont finalement rentrées chez elles. "Il n’est malheureusement pas exclu que des automobilistes sans attache dans l’île, des touristes par exemple, se trouvent sous l’éboulis sans que leur disparition ait été signalée", remarque l’un des gendarmes de faction à l’entrée de la route côté Ouest.

Une peur légitime

Un grondement sourd se fait entendre. Solidement harnachés tout en haut de la falaise, les cordistes font tomber plusieurs gros rochers. Ils s’aident de barres à mines. Parfois, la seule pression du pied ou de la main suffit à détacher les blocs rocheux. C’est dire si la paroi est instable.
Tout le monde le sait, y compris la DDE (Direction départementale de l’Équipement). Depuis son inauguration et jusqu’au drame de vendredi, les chutes de pierres sur la route en corniche, comme on dit ici, ont déjà tué à une vingtaine de reprises. Mais la récente succession des éboulis - 3 en 1 mois dont déjà 1 mortel le 20 février -, en raison des fortes pluies, a déclenché la colère. Laquelle est peut-être attisée par le fait que le dernier éboulement se soit produit à l’entrée Ouest de la route dans une zone réputée sûre. "Rien ne laissait présager un tel scénario à cet endroit", reconnaît Yvan Martin, chef du service de gestion de la Route du littoral à la DDE. Et il y a aussi la peur bien légitime d’être la prochaine victime de cette route empruntée quotidiennement par plus de 50.000 véhicules.

Dangereux

Alors la polémique enfle depuis vendredi. Un arrêté du Conseil d’État prononcé il y a quelques années exonère l’État de toutes responsabilités en cas d’éboulis ou d’accident sur cet axe routier. La Région a fait savoir qu’elle refusait d’accepter la délégation de compétences que la décentralisation lui donne en matière de gestion de routes "tant que l’État n’aura pas la Route du littoral en conformité sur le plan de la sécurité".
Du coup, même si toutes les solutions fusent dans l’opinion publique, percement d’un tunnel, construction d’une route sur la mer, dynamitage de la falaise..., le problème reste entier. Dangereux pour la sécurité des usagers, pénalisant pour l’économie. Le port marchand est situé à la Pointe des Galets à l’Ouest, l’aéroport à Sainte-Marie au Nord et la route de La Montagne, alternative à la route en corniche en cas de fermeture de cette dernière, est interdite aux véhicules de plus de 7 tonnes.
Arrivé à La Réunion samedi matin, en compagnie du directeur général des Routes Patrice Parisé et de 3 experts dépêchés par le ministre des Transports, François Baroin, ministre de l’Outre-mer, s’est rendu sur le site de l’éboulis. Il a estimé urgent "de définir les conditions de sécurité de cette route". En attendant, la route est totalement fermée.