Jeudi, Air Austral annoncera ses résultats lors d’une assemblée générale. Les principales conclusions étaient dévoilées hier dans la presse, notamment le deficit de la compagnie pour son dernier exercice : 4 514 600 euros selon Zinfos974, moins de 5 milions d’euros d’après « le Quotidien ».
Pour expliquer cela, le PDG Marie-Joseph Malé évoque le prix du kérosène qui augmente, les gilets jaunes qui auraient fait perdre 4 millions, l’arrivée de la low-cost French Bee sur La Réunion-Paris, et les pannes des Boeing 787. A cela s’ajoute des perspectives peu réjouissantes, car le PDG d’Air Austral a déclaré dans « le Quotidien » d’hier : « On ne résistera pas à l’arrivée d’une autre low-cost. Nous avons passé difficilement la première vague. S’il y en a une seconde, cela implique, sans doute, des scénarios de rupture ».

Le clientélisme privilégié au développement

Ce dernier point mérite une analyse. Cette situation très inquiétante est le résultat d’une erreur stratégique : le refus de faire d’Air Austral un pionnier du low-cost long courrier alors qu’un partenariat avec Airbus avait permis de mettre au point un A380 capable de transporter plus de 800 passagers. Cet appareil aurait alors permis des billets d’avion 30 % moins chers toute l’année pour tout le monde et sans subvention.
Mais en 2010, le changement de majorité régionale a remis en cause cette contribution réunionnaise à la démocratisation du transport aérien long-courrier. Le nouveau président, Didier Robert, comptait en effet utiliser la collectivité pour se construire une popularité. Il a alors décidé de faire payer la « continuité territoriale » par la Région à la place de l’État. Cette « continuité territoriale » a la forme de bons de réduction pour des billets d’avion à destination de la France avec des critères suffisamment lâches pour que rares soient les familles mêmes très riches qui ne puissent avoir droit à ce dispositif. Elle est au final une subvention versée aux compagnies aériennes, car la collectivité paie une partie importante du prix de chaque billet d’avion. En 2018, ces transporteurs ont donc obtenu une aide de 54 millions de la Région Réunion.
Mais pour être légale, la subvention de la Région doit concerner les passagers de toutes les compagnies aériennes desservant la France depuis La Réunion. Elle alimente donc non seulement Air Austral, mais aussi ses concurrentes dont la plus redoutée est la low-cost French Bee, qui a repris le concept inventé pour l’A380 par Gérard Ethève, prédécesseur de Marie-Joseph Malé sous la présidence de Paul Vergès, et Airbus en l’appliquant à l’A350 et à l’A330.

Le coût de l’abandon du projet low-cost

La mise en service de l’A380 allait à l’encontre de la politique clientéliste des « bons de continuité territoriale », car elle supposait qu’il revenait à Air Austral d’apporter une réponse structurelle au problème du prix élevé du billet d’avion entre La Réunion et la France. Faire capoter ce projet était alors l’objectif principal des adversaires de l’ancienne direction d’Air Austral, et il fut atteint.
Or, il est évident que si l’Airbus A380 aux couleurs d’Outremer 380, filiale low-cost d’Air Austral, avait volé comme prévu aux alentours de 2013, French Bee ne serait pas venue à La Réunion car elle n’aurait pu s’aligner sur les prix plus bas rendus possible par la capacité de transporter d’un coup plus de 800 passagers. Le marché du low-cost long courrier à La Réunion aurait alors été occupé par une filiale d’Air Austral. Cela signifie que l’arrivée du low-cost à La Réunion aurait profité à Air Austral, puisque la part de marché que la compagnie réunionnaise a cédé à French Bee serait tombée dans l’escarcelle d’une filiale d’Air Austral, ce qui aurait finalement conforté la situation de la maison-mère.
Dans ces conditions, la compagnie n’aurait pu être menacée par l’arrivée d’une low-cost supplémentaire, car elle aurait déjà été l’opérateur principal dans ce secteur, avec dans ses mains un outil au coup de production défiant toute concurrence.

La Région s’est obligée à subventionner la concurrence

Parce que Didier Robert avait besoin de se construire une popularité, le choix de distribuer des bons de « continuité territoriale » a été fait au détriment de l’A380 exploité en low-cost. Et par conséquent, la Région en est arrivée à soutenir ceux qui taillent des croupières à Air Austral. Et si l’arrivée d’une compagnie low-cost supplémentaire se concrétise, alors la Région Réunion sera obligée de subventionner les billets d’avion vendu par cette concurrence qui pourrait être fatale à Air Austral.

M.M.