La disparition de la liaison Chennai–La Réunion exploitée désormais par IndiGo est le résultat de choix politiques faits il y a quinze ans. Sous la présidence de Paul Vergès et la direction de Gérard Ethève, Air Austral avait engagé une stratégie de désenclavement de La Réunion. Après l’ouverture de la ligne vers Chennai, la compagnie préparait l’arrivée d’un Airbus A380 configuré en plus de 800 sièges, destiné à proposer des vols à bas coût entre La Réunion et la France. L’objectif était de réduire d’environ 30 % le prix des billets toute l’année, sans recourir à des subventions publiques.

Soutenir Air France et le clientélisme

Cette stratégie menaçait directement les intérêts d’Air France, incapable de s’aligner sur de tels tarifs. L’alternance politique à la Région en 2010 a marqué un tournant. Didier Robert privilégia une politique d’aides individuelles aux voyageurs sous forme de bons de réduction distribués par la collectivité. L’objectif était de se créer une clientèle électorale. Ce système soutenait les compagnies aériennes, dont Air France, sans remettre en cause le niveau élevé des tarifs.
Dans le même temps, Gérard Ethève fut remplacé à la tête d’Air Austral par un dirigeant issu d’Air France. Les difficultés financières de la compagnie s’aggravèrent jusqu’à menacer sa survie. Le plan de sauvetage obtenu avec le soutien de l’État actionnaire d’Air France s’est accompagné de restucturations, parmi lesquelles la fermeture de la liaison directe avec l’Inde.
Quinze ans après la prise de pouvoir de Didier Robert, les conséquences sont visibles. Air Austral ne relie plus La Réunion à Chennai et l’arrêt annoncé d’IndiGo signifie que les Réunionnais devront désormais passer par Maurice pour rejoindre l’Inde. L’île perd ainsi un outil supplémentaire de son désenclavement et devient toujours plus dépendante des stratégies commerciales de compagnies étrangères.

M.M.