Depuis 2017, la suppression du quota sucrier et du prix d’intervention garanti en Europe a aggravé la situation des planteurs, fournisseurs de la matière première de la filière canne-sucre-alcools-énergie. Face à la concurrence des producteurs de sucre de betteraves et de cannes à sucre avec qui l’UE a signé des accords commerciaux, le sucre réunionnais ne bénéficie plus d’une protection sur son marché principal, l’Europe. Cette réforme, approuvée en 2013 par les ministres de l’Agriculture européens, dont la France, a une conséquence importante. Peu après cette décision, Dacian Ciolos, Commissaire européen à l’Agriculture, a affirmé que l’avenir de la filière canne-sucre-alcools-énergie dépendait désormais uniquement de la stratégie de l’industriel, Tereos, propriétaire unique de l’industrie de transformation de la canne. Autrement dit, l’industriel ne peut être exonéré de ses responsabilités dans cette campagne sucrière catastrophique. Ce résultat découle en grande partie de sa stratégie.

Depuis 2017, l’avenir de la filière dépend de la stratégie de Tereos à La Réunion

Les négociations de la Convention canne en 2021 ont montré un aperçu de cette stratégie. Tereos ne voulait rien lâcher pour augmenter le prix de la canne à sucre. C’est l’État qui a payé, avec une aide supplémentaire pour les planteurs de 14 millions d’euros. Le résultat est que pour une tonne de richesse en sucre de 13,9 livrée, les subventions représentent 60 % du prix payé au planteur pour la canne livrée, et l’argent versé par Tereos 40 %. L’industriel paie donc 40 % du prix de sa matière première.
A cela s’ajoute une formule de calcul du prix pénalisante pour le planteur car elle ne tient pas compte de l’évolution des variétés cultivées, de la pénurie de coupeurs de cannes qui oblige à toujours plus mécaniser avec des pertes en taux de sucre à la clé, et des gains de productivité de l’industriel dans l’extraction du sucre. Par exemple, à quantité de sucre égale, un planteur qui livre un chargement comprenant une masse de canne à sucre plus importante sera pénalisé car le taux de sucre sera inférieur. Ainsi, l’industriel paie sa matière première moins chère.
Deux études publiées cette année illustrent le résultat de cette stratégie.

Nombreux planteurs sous le seuil de pauvreté

Selon une étude d’AGRESTE publiée le 16 juillet 2024 — « Une pauvreté monétaire des ménages agricoles plus importante à La Réunion » — plus de 42 % des agriculteurs réunionnais vivaient en 2020 sous le seuil de pauvreté, un taux bien supérieur à celui des agriculteurs de France (16,2 %). En conséquence, pour continuer leur activité, les agriculteurs dépendent des revenus extérieurs à l’exploitation agricole apportés par le conjoint. En effet selon cette étude, seuls 31 % des revenus des ménages agricoles proviennent de leurs bénéfices agricoles, contre 46 % provenant d’autres activités professionnelles.
Les exploitations de canne à sucre sont parmi les plus vulnérables. Le niveau de vie moyen des planteurs est inférieur à celui des agriculteurs de l’île, atteignant un revenu médian de seulement 15 100 euros par an en 2020. Les exploitants isolés sont les plus touchés, avec un taux de pauvreté atteignant 62,1 %.

Réduction des surfaces cultivées

Une autre étude d’AGRESTE, publiée en juin 2024, souligne que 1 900 hectares de terres cultivées en canne à sucre ont disparu entre 2019 et 2023. Plus de 1 100 exploitations ont réduit leurs surfaces ou cessé totalement leur activité. Parmi elles, 342 exploitations, majoritairement spécialisées à 100 % en canne, ont cessé leur activité, souvent faute de repreneurs. Les petits planteurs, peu rentables, ont été particulièrement touchés : 58 % de ces exploitations affichaient des rendements inférieurs à 50 tonnes par hectare en 2020.
Les jeunes agriculteurs, pourtant indispensables à l’avenir de la filière, sont peu nombreux à se lancer dans la production. Les conditions économiques difficiles et la perspective d’un revenu précaire les dissuadent d’investir dans cette culture, devenue trop risquée.

M.M.