« À l’initiative de la Région Réunion, notre île est désormais associée aux travaux de l’organisation internationale de l’océan Indien IOR-ARC (Indian Ocean Rim - Association for Regional Cooperation) », souligne un communiqué du Conseil régional diffusé hier. « C’est en effet par lettre au ministre des Affaires Étrangères, Hubert Védrine, en date du 19 septembre 2001 que le président du Conseil régional, Paul Vergès, avait attiré l’attention du gouvernement sur l’importance pour La Réunion d’être associée aux travaux de cette organisation régionale », rappelle le communiqué, « la France avait alors été désignée comme "partenaire de dialogue" en tant qu’État riverain de l’océan Indien au titre de La Réunion ».
La Région souligne que « c’est donc pour la première fois qu’une délégation réunionnaise, conduite par des élus de La Réunion, participe à une session ministérielle de cette organisation qui a réuni la semaine dernière à Colombo (Sri Lanka) plus d’une vingtaine de pays de notre environnement régional ».
Pour sa part, un communiqué de l’ambassade de France au Sri Lanka nous indique que la délégation était conduite par Axel Kichenin, vice-président du Conseil général, et Camille Gérard, président de la Commission du développement économique du Conseil régional. Elle était également composée de représentants de l’Université de La Réunion et de la Chambre de commerce. « L’ambassadeur, Jean-François Bouffandeau, en charge de la coopération régionale dans l’océan Indien, faisait aussi partie de la délégation ».
L’IOR-ARC a été créée en 1997, « cette organisation de coopération réunit dix-huit pays issus des quatre continents qui bordent l’océan Indien, de la République sud-africaine jusqu’à l’Australie », poursuit l’ambassade. L’Indian Ocean Rim est présidé par le Sri Lanka depuis cette année et pour une durée de deux ans. Auparavant, c’était Oman qui avait cette responsabilité.
« La France en est devenue en 2001 un "Partenaire de Dialogue". Elle occupe ce statut aux côtés de la Chine, de l’Egypte, du Japon et du Royaume-Uni », précise l’ambassade de France à Colombo, « la réunion de Colombo s’est penchée sur les modalités d’une plus forte implication des partenaires de dialogue ».
« La délégation a rappelé le souhait de la France de devenir un membre de plein exercice du forum », souligne l’ambassade, « elle a aussi présenté les atouts dont disposait La Réunion pour contribuer au développement de la région, notamment son intégration au sein de l’Union européenne ».
« Ce forum, remarquablement bien organisé par la partie srilankaise, a permis de nombreuses interactions entre la délégation et les représentants d’autres pays membres, notamment Maurice, Oman, l’Australie et la République sud-africaine », conclut le communiqué de l’ambassade de France au Sri Lanka qui annonce que la prochaine réunion ministérielle se tiendra à nouveau à Colombo en 2004.