L’Afrique n’a pas fini de subir l’exploitation de son sous-sol, de sa terre et de sa population. C’est ce que rappelle le CADTM au sujet de la ruée vers le cobalt en République démocratique du Congo. Ce composant est indispensable dans les batteries des téléphones mobiles, des ordinateurs portables et des voitures électriques. Conséquence, le prix du cobalt flambe : « Le marché du cobalt est donc en ébullition et la tendance est à la hausse au London Metal Exchange, la Bourse londonienne où sont cotés les métaux non ferreux. Le prix de la tonne de cobalt a presque quadruplé en deux ans, d’environ 25 000 dollars la tonne en 2016 à 95 000 dollars fin mars 2018, son plus haut niveau depuis que le London Metal Exchange a commencé à suivre le métal bleu en 2010. La frénésie des spéculateurs est palpable. L’année passée, une demi-douzaine de fonds d’investissement, dont le suisse Pala Investments et le chinois Shanghai Chaos, auraient acheté, puis stocké pour spéculer, quelque 6 000 tonnes de cobalt ».

Deux pays concentrent les principales réserves de cobalt : la RDC et la Chine. Le CADTM note que « cette concentration de la production de cobalt entre la RDC, plongée dans un profond marasme politique, et la Chine (2e producteur mondial) fait peser un risque sur l’approvisionnement des multinationales comme Apple, Samsung, Volkswagen ou Tesla, très dépendantes de ces ressources. Volkswagen a d’ailleurs récemment annoncé sa décision de s’installer au Rwanda pour y bâtir une usine d’assemblage afin de se rapprocher des gisements de cobalt en RDC ».

Mais ces richesses considérables ne profitent pas à la RDC. D’après le Code minier, imposé par le FMI et la Banque mondiale selon le CADTM, la redevance sur le cobalt n’est que de 2 %. Quant aux conditions de travail, elles sont indignes : « Plus de 40 000 d’enfants âgés de 3 à 17 ans travailleraient dans les mines au sud du pays d’après l’Unicef. (...) Ils seraient entre 110 000 et 150 000 « creuseurs » (mineurs artisanaux) qui vendent le minerai brut tout au plus 7 000 dollars la tonne, aux comptoirs d’achat bien souvent chinois, tel le « dépôt Apple » près de la cité minière de Kolwezi (sud-est). Ce sont les acheteurs qui fixent les prix, théoriquement selon les cours de la bourse de Londres, et les « creuseurs », qui ignorent tout de ces cours, survivent avec des salaires de misère. (…) Lors d’une mission d’enquête de la fédération syndicale internationale IndustriALLdans les mines de cuivre et de cobalt de Glencore, des employés de la mine Kolwezi ont décrit leur traitement et leurs conditions d’emploi comme « rien de moins que de l’esclavage ». De nombreux mineurs sont également exposés sans protection à des substances nocives.

7 dollars pour un kilo de cobalt, c’est le salaire du mineur artisanal. 95 dollars le kilo de cobalt, c’est le cours mondial. C’est autour de ce dernier prix de référence que les industriels achètent le cobalt pour ensuite l’intégrer dans les batteries des téléphones mobiles, ordinateurs et voitures électriques. De 7 dollars à 95 dollars, c’est le profit des intermédiaires. Cela donne une idée de l’exploitation subie par les mineurs congolais. Cette ruée vers ce minerai rappelle une constante du capitalisme : la prédation des matières premières. La prise de conscience du changement climatique pousse à remplacer les voitures à essence par leur équivalent électrique. C’est la promesse d’un immense marché en termes de batteries, et les vieilles méthodes du capitalisme sont alors à l’oeuvre pour en tirer un maximum de profit, même si la santé des êtres humains et l’environnement doivent subir de graves conséquences. Face aux effets du changement climatique qu’il a créé, le capitalisme continue de montrer ses capacités d’adaptation.

J.B.