Cette dernière se nomme SAMHD1 et est un facteur de restriction contre lequel le VIH-1 n’a pas développé de bouclier. En effet, si les lymphocytes T CD4 sont les cibles privilégiées du VIH-1, celui-ci peut infecter plusieurs cellules du système immunitaire. Cependant, dans le cas des cellules dendritiques (CD) « le VIH-1 ne se réplique pas de manière efficace et jusqu’à présent, nous ne savions pas pourquoi », explique le Dr O. Schwartz, directeur du groupe "Virus et Immunité" de l’Institut Pasteur. Pourtant les CD sont des éléments clés dès les premières étapes d’une infection virale. Elles sont les « chefs d’orchestre » de la réponse immunitaire innée et adaptative, c’est-à-dire qu’elles dirigent la réaction de défense spontanée et spécifique en réponse à un élément étranger. C’est le phénomène que l’on essaie d’induire lorsque l’on fait un vaccin. La non-infection des CD par le VIH-1 pourrait être corrélée à la gravité de la maladie. En effet, le VIH-2 et le SIV chez le singe, qui sont, par rapport au VIH-1, moins ou pas virulents, possèdent une protéine virale Vpx qui annule l’effet de SAMHD1 et leur permet l’infection des CD.
« Comprendre les mécanismes de l’infection du VIH-1 et ses imbrications avec le système immunitaire pourra donner des indications sur ce qu’il faut cibler avec un vaccin ou une thérapie » indique le Dr Benkirane. Dans son équipe, c’est la jeune chercheuse Dr Nadine Laguette qui a effectué la majorité du travail de recherche et signe la publication en premier auteur. Reconnaissant la qualité de son travail Sidaction soutient la suite de ses travaux dans le cadre d’un post-doctorat.
Découvrir des molécules impliquées dans l’infection du VIH et connaitre les interactions qui s’établissent entre le virus et l’organisme est l’objet de la recherche fondamentale. Cela implique des études complexes à la fois spécifiques et transversales et nécessite de l’innovation et des moyens importants. Les connaissances acquises permettront à terme de développer des thérapies et des moyens de préventions efficaces. Par manque d’applications immédiates, ce domaine de la recherche souffre souvent d’une reconnaissance et d’un soutien insuffisants. Consciente de l’importance majeure de la recherche fondamentale pour lutter contre le VIH, Sidaction est, depuis son origine, aux côtés des chercheurs travaillant dans ce domaine. Ils bénéficient de la majorité des financements de l’association avec 96 projets de recherche soutenus sur 171 en 2010, pour un montant de 1,6 million d’euros.

(*) Une équipe de l’Institut de génétique humaine du CNRS à Montpellier, une équipe de l’Institut Pasteur (Unité virus et immunité/CNRS URA 3015) et une équipe de l’Institut Cochin (U567 Inserm/UMR 8104 du CNRS / Université Paris Descartes)

À propos de Sidaction

Association reconnue d’utilité publique, Sidaction a pour objectif le développement de programmes de lutte contre le sida, en France et dans les pays en développement. Créée en 1994, l’association apporte son soutien à près de 400 programmes de lutte contre le sida, tant dans le domaine de la recherche scientifique et médicale, du soin, de l’aide aux malades que de la prévention. Avec un budget annuel de plus de 21 millions d’euros consacrés à la lutte contre le sida, Sidaction est un acteur majeur de la lutte contre le sida, en France et à l’international. Sidaction soutient des projets de recherche par le financement des travaux d’équipes et de jeunes chercheurs, via son Appel d’Offres Scientifique et Médical.