Le choléra a atteint pour la première fois l’île Bourbon (île de La Réunion) en janvier 1820, importé par le Pivert , en provenance de l’île Maurice. L’épidémie avait touché Maurice en novembre 1819 lors de l’accostage de la frégate anglaise La Topaze , venant de Calcutta. Lors de cette épidémie, le docteur François-Auguste Vinson démontra le caractère transmissible du choléra. La Réunion “échappa” aux épidémies de 1854 et 1856 qui touchèrent Maurice, grâce à des mesures sanitaires drastiques.

 La maladie toucha l’île une deuxième fois, le 6 mars 1859. Le choléra se répandit dans l’île, atteignant les populations les plus pauvres, en particulier les affranchis. Le 24 janvier 1860, un procès « en recherche de responsabilité sanitaire » s’ouvrit à La Réunion. Il se termina le 1er février par un acquittement général, certains médecins de l’île niant la contagiosité du choléra.